在此之前，美軍唯一可圈可點的行動是挫敗了一次日軍向阿圖島的增兵行動。1943年3月26日，美軍海軍少將查爾斯·麥克摩里斯率領的分艦隊，偶然之間遭遇了細萱戌子郎中將率領的增兵阿圖島的日本艦隊。日軍有4艘巡洋艦和4艘驅逐艦，稍弱於美軍。麥克摩里斯意識到，如果讓這批日軍進入阿圖島，將大大增加美軍收復阿圖島的難度，於是立即下令開炮，兩支艦隊你來我往，相互炮擊了3個小時。
這次海戰雙方都沒有投入空軍力量，這使它成爲了太平洋戰爭中屈指可數的僅以海上艦炮交戰的傳統海戰戰役之一。美艦在這次戰役中表現糟糕，美重型巡洋艦“鹽湖城”號中彈數發，失去了反擊能力，進退兩難。細萱戌子郎本可以下令圍攻，給它致命一擊，但他認爲己方艦隊遭受了比美軍更慘重的損失，就命令艦隊迅速脫離戰區，逃之夭夭。就這樣，麥克摩里斯僥倖地贏得了科曼多爾羣島海戰的勝利，而細萱戌子郎，卻因爲判斷失誤和膽小懦弱，被解除了職務。
初戰受挫
增援計劃的失敗使得山崎保代大佐率領的2630人的阿圖島守軍必須獨自面對11000人的美國第7步兵師。按理說在這樣的懸殊差距下戰役的勝利應是唾手可得，但事情並非那麼簡單。
儘管挫敗了日軍的增援，可是美軍的進攻準備太糟糕，在裝備上還是心理上，美軍都低估了惡劣環境造成的巨大障礙。不同於熱帶地區戰役的酷熱和潮溼，此次迎接美軍的是連綿不絕的山巒和極地的天寒地凍;戰鬥也不再發生在珊瑚海灘上、棕櫚樹之間和熱帶雨林之中，而是在泥沼重重的半凍土地帶以及寒風凜冽、冰雪覆蓋的光禿山坡上;中暑和瘧疾也不再肆虐，取而代之的是低溫症、戰壕足病以及霜凍病。
登陸計劃破綻百出。登陸部隊被分爲彼此之間相隔20英里的5個獨立的小型部隊，他們同時登陸，登陸後再匯合總攻。按照作戰計劃，新型輕型護衛艦“拿索”號，爲部隊提供火力支持，可倒黴的是，美軍事先並沒有對阿圖島水域進行準確勘測，“拿索”號根本靠不了岸。
然而，上帝在那時眷顧了美國人。美軍原計劃登陸時間是5月7日，但阿留申惡劣的天氣推遲了美軍的進攻時間。日本守軍原本做好了全面迎戰的準備，但幾天後仍不見動靜，以爲是虛驚一場，於是放鬆了警惕。因此，當美第7師於5月11日登上灘頭時，他們竟沒有遭遇任何抵抗。當時的大霧天氣有如神助，使美軍避免了傷亡。
北部登陸部隊率先登陸阿圖島。首先上岸是臨時偵察營的山區作戰分隊，緊接着上岸的是負責北部登陸作戰的第17步兵團的一個戰鬥組。漫天大霧給登陸部隊帶來極大的麻煩，他們看不清道路，不時把火炮和車輛推到沙丘上。好不容易拉出來，又陷下去。登陸部隊按計劃迅速擴大灘頭陣地，開闢登陸場，剛挖出的散兵坑涌滿冰冷的水。夜晚降臨，寒冷刺骨，疲倦的士兵們此時才明白什麼是阿留申的惡劣天氣。
美軍準備收復阿圖島時，日軍在島上已苦心經營了一年多：集結了2630人的重兵，修築了許多的永久軍事實施。
日軍佔領這兩個小島後，每隔一段時間就會有補給船送補給。這次美軍遇到的就是護送補給船的日軍艦隊。
這次日軍突然後撤，是因爲日軍艦隊的指揮官誤以爲失去動力的鹽湖城號正在瞄準發射。也巧，鹽湖城號因船體傾斜，打出了一發拋物線的炮彈，剛好落在日軍戰艦上，由於大霧的原因，日軍艦隊指揮官誤認爲美軍出動了空軍，急忙下令後撤、
從此，兩個小島上的日軍徹底失去補給。
美軍決定首先對阿圖島實施進攻，因爲這個島上的日軍數量最少。
最終，美軍以陣亡549人，受傷1148人，還有2000多人因病或凍傷退場，收復阿圖島。
而日軍開始“玉碎”，2300名官兵最後只剩下28名倖存者。
1943年5月31日，日本電臺報道了阿圖島守軍“全員玉碎”的驚人消息，日本各大報紙也在這一天出現了黑字標題：“阿圖島皇軍全員玉碎”。
後來，美軍曾在一名戰死的不知名日本軍醫身上繳獲了一本日記，它記述了日軍一步一步選擇死亡方式。“5月27日，凍雨繼續，疼痛刺骨。我們找一切東西讓人們安息，嗎啡、鴉片、安眠藥……2000人的部隊還剩下1000人，他們都是傷員、戰地醫院的和戰地郵局的人。”“5月28日，我們的彈藥用光了，……自殺事件到處繼續。”
