發生於距今120年前的“庚子拳亂”(義和團運動)，不僅締造最高掌權者同時向11國宣告“大張撻伐、一決雌雄”(不宣而戰)的紀錄，更釀成近代以來第二次有外國軍隊攻入京師的慘劇。作爲近代中國重要歷史事件之一，何以義和團擁有如此大的動員能力，敢與清軍、列強一較高下?究竟是什麼樣的信仰支持了拳民，使其堅信念“神咒”之後得以“刀槍不入”，實現“扶清滅洋”?
義和團看似一個有組織紀律的龐大集體，事實上它並非起於一時一地，而是以清末大刀會、梅花拳、義和拳、神拳、紅拳等民間武術與祕密教門爲基層組織，由衆多系譜的多神主義，所共同組成的複雜運動團體，團員之間的信仰思想五花八門、並不一致，呈現佛道混雜的大雜燴。不過整體上還是以道教觀念較多，《義和團乩語》稱：
神助拳，義和團，只因鬼子鬧中原。勸奉教，自信天，不信神，忘祖仙。男無倫，女行奸，鬼孩俱是子母產。如不信，仔細觀，鬼子眼球俱發藍。天無雨，地焦旱，全是教堂止住天。神發怒，仙發怨，一同下山把道傳。非是邪，非白蓮，唸咒語，法真言。升黃表，敬香菸，請下各洞諸神仙。仙出洞，神下山，附着人體把拳傳。兵法藝，都學會，要平鬼子不費難。拆鐵路，拔線杆，緊急毀壞火輪船。大法國，心膽寒，英美德俄盡消然。洋鬼子，盡除完，大清一統靖江山。
由《乩語》可得知，人們以唸咒語真言、燒黃裱紙、“畫符吞朱”、“降神附體”等神祕主義儀式，而且是請出住在各洞天福地等洞府的神仙下凡(一同下山把道傳、請下各洞諸神仙)，或借關聖帝君(關羽)之口降壇：“義和團中得道仙”，證明義和團的道教色彩相當強烈。
至於要怎麼加強一般人對滿天神佛的印象呢?這時每逢廟會各村社邀請戲班子演戲酬神的手法—“社戲”，就成了很好的舞臺。義和團“降神附體”所請來的神，不外乎是梨山老母、玉皇大帝、孫悟空、太上老君、關公，就是由民間流傳的戲曲而來，又以膾炙人口的《西遊記》角色最多。義和團的咒語稱：
天靈靈，地靈靈，奉請祖師來顯靈。一請唐僧豬八戒，二請沙僧孫悟空，三請二郎來顯聖，四請馬超黃漢升，五請濟顛我佛祖，六請江湖柳樹精，七請飛鏢黃三太，八請前朝冷於冰，九請華佗來治病，十請託塔李天王。金吒木吒三太子，帶領天上十萬兵。
分析以上請神咒語，唐僧、孫悟空、豬八戒、沙和尚、二郎神楊戩、托塔天王李靖、金吒、木吒、哪吒等皆出自《西遊記》或《封神演義》;馬超(176—222年)、黃忠(字漢升，?—220年)則是《三國演義》的蜀漢大將;濟顛(道濟，又稱濟公活佛，1130—1209年)爲北宋高僧，其事蹟流傳至清代形成小說《濟公全傳》;飛鏢黃三太爲清末公案小說《彭公案》中的角色，武功高強。出自清乾隆年間長篇小說《綠野仙蹤》的冷於冰，人物背景是明朝嘉靖年間的落第士人，屢次科考不中後散盡家財、拋家棄子，拜在火龍真人門下修行，不但長生不死且有一身高超道行。華陀(?—208年)則是東漢末年醫師，成爲中國古代四大名醫之一，爲神醫的代名詞。上述基本都是農民在民間戲曲中耳熟能詳的故事人物，極富傳奇色彩，所以義和團希望借這些角色的武功、醫術、神通法術等，達成神化自身的目的。
一般認爲，義和團運動是場反洋排外的政治運動，理應發源自受帝國主義影響的廣東、江南或沿海地區，在山東也該是在膠東和煙臺，但爲何發源地卻是在魯西的曹州府(今山東省荷澤市)、單縣(今山東省荷澤市單縣)，東昌府冠縣(今山東省聊城市冠縣)一帶?
因爲魯西地區士紳階層不如他地強大，無法起到安定地方的作用，特別是當地普遍貧窮、商業化程度低，環境負載力小，一有天災出現，馬上就會使廣大民衆陷入貧困、形成流民。
同時由於魯西位於黃河下游，極易受水、旱災的侵襲，光是從光緒元年(1875)至八國聯軍攻入北京的1900年，就有特大水災10次、旱災5次。此外，還有蝗害、風災、冰雹、沙災也都經常發生。1895年至1898年間，黃河幾乎年年決口，魯西一帶可說是黃河氾濫區，當地百姓不得不背井離鄉、居無定所。光緒二十四年(1898)，山東巡撫張汝梅對曹州府的奏報是：“一村中有恆產而能自立者, 僅十分之二、三, 無恆產而爲佃者, 竟居十之六、七”，可見貧富差距的懸殊。遊民好的四處乞討度日，還有的嘯聚山林、聚衆起事以搶掠州縣。
加上清末吏治敗壞，賑災款項經過地方層層盤剝、大小官吏中飽私囊，或是擔心影響吏部每三年一次的“京察”結果而隱匿不報，使得清廷專門的荒政機構與救災賑災措施發揮不了作用。百姓走投無路，不得不加入各種拳會組織或祕密教門以自保，故當地習武之風盛行、民風剽悍。作爲義和團前身之一的“大刀會”(俗稱金鐘罩)，就在這種環境條件下在曹州府應運而生。
過去的官府紀載或學術研究中，多認爲義和團只是羣非常迷信、想要扶清滅洋的烏合之衆，但這麼做就太將義和團運動給片面化、簡單化，忽略了清末的政治經濟危機與社會結構變化。迷信、抱團、習武、仇恨洋人都只是表面現象，其實正反映了清代魯西、冀南地區廣大百姓的艱困生活。當經濟基礎不穩時，上層結構也終將遭到傾覆。
