諸葛亮一生有過多次北伐曹魏的軍事行動，而這些軍事行動中，真正有意義的其實是第一次，而餘下的幾次，其實充其量不過是蜀漢政權的垂死掙扎。劉備去世後，留給了諸葛亮一個爛攤子：對內，劉備沒能取得巴蜀士族的認可，這一點需要諸葛亮去完善，對外，劉備和吳國爆發大規模戰爭，導致蜀漢和吳國的和平同盟被破壞，並且，在討伐吳國的戰爭中，蜀漢的精銳幾乎全軍覆沒。
劉備死後，諸葛亮面對的困境很複雜：對內人心未必信服諸葛亮，而一旦這個問題不能及時解決，蜀漢必將亡於內亂——事實上多年後蜀漢滅亡，也是蜀漢士族不願意繼續支持蜀漢政權的緣故。而對外，曹魏和吳國都對蜀漢虎視眈眈，並且，蜀漢兵少國窮，處於極度危險的情況。
好在在諸葛亮的運作下，蜀漢化解了建國以來最大的危機，並且，在劉備去世的第七個年頭，找到了改變國運的契機，在這個背景下，諸葛亮發動了自己的第一次北伐，而這也是蜀漢唯一一次有可能翻盤的北伐戰爭。此時諸葛亮已經完成了和吳國的和談運動，和吳國化敵爲友，恢復戰略關係。與此同時，曹魏的皇帝曹丕剛剛去世，新皇帝曹睿對曹魏的局勢不能有效掌控，曹魏的行政處於磨合期，而曹魏的地方官也在觀望朝廷的變化，並且，曹魏對蜀漢始終沒有堤防。
因爲諸葛亮在巴蜀休養生息這些年，曹魏起初打算趁火打劫滅掉蜀漢，但是，隨着蜀漢的潰敗，曹魏和吳國之間爆發戰爭——甚至孫權主動攻打過曹魏，這些，導致曹魏抽不開手修理蜀漢，但是，曹魏始終認爲，只要自己出兵巴蜀，可以分分鐘滅掉蜀漢。因此諸葛亮對曹魏的突襲，一度導致曹魏的隴西地區全盤丟失，倘若蜀漢能守住街亭，那麼，諸葛亮可以在兼併隴西之後，奪下關中，然後和吳國一起滅亡曹魏。
但是，因爲馬謖沒能守住街亭，導致蜀漢大軍全線崩潰，本來蜀漢可以險勝的局面，被馬謖折騰到了慘敗的局面，並且，後果影響了蜀漢之後的命運：因爲一來曹魏意識到提防蜀漢，蜀漢的突襲起不到任何作用，二來，蜀漢先後有是趙雲、陽羣、馬玉、閻芝、丁立、白壽、劉郃、鄧銅等十一位名將去世，這導致蜀漢的軍事力量受到巨大損害，以至於到後期，諸葛亮只能依仗老將廖化衝鋒陷陣了。
