唐朝盛行馬球運動，在貴族之間廣泛流行，堪稱第一運動。據《新唐書》記載，當時的馬球爲木質，拳頭一般大，內中挖空，外描彩色。玩者騎在馬上用球杖擊球入球門，球杖稱爲“鞠杖”，爲木質或藤質，有一個數尺長的長柄，杖頭爲彎月形，外裹一層皮。所以，這項體育運動古稱“打球”或“擊鞠”。
唐太宗看球不打球
唐太宗李世民本是馬球的超級球迷，他剛奪取皇位那會兒，常常站在宮門最高處看別人打馬球。皇帝的這個“愛好”被一些權貴和居住在長安城的胡人知道後，這些人就故意聚集在城門前玩命地打馬球。精明的李世民很快意識到問題的嚴重性，便燒掉自己的馬球，以此自戒。《新唐書》裏還記載了唐朝另一位有着遠大抱負的皇帝李隆基也是馬球的骨灰級粉絲，但他跟李世民一樣只做“球迷”不當“球星”。
而後來的唐中宗李旦、唐僖宗李儼、唐穆宗李恆、唐敬宗李湛、唐武宗李炎等不僅逢球必看，而且親自下場打球。
玩得有點出格的是唐僖宗，他用馬球勝負決定官員的任命。有一年，西川節度使的位置空缺下來，倍受得寵的宦官田令孜搶抓機遇，一下子向讓呆頭呆腦的唐僖宗推薦了陳敬瑄、楊師立等四個親信。唐僖宗不知選誰好，就乾脆來了個憑“球技”決定。
他讓四人都打馬球，憑輸贏定奪。結果，一場馬球賽下來，陳敬瑄拔得頭籌，唐僖宗當即下詔書任命其擔任了西川節度使。其實，在唐僖宗之前，唐武宗就已經開創憑馬球球技提拔官員的先河了。《新唐書·周寶傳》中說，軍人周寶雖然屢立戰功，但就是得不到升遷。他探得唐武宗喜歡馬球的信息後，就拼命練打馬球。直到把一隻眼都打瞎了，終贏來一次在皇帝跟前表現的機會，真是“功夫不負打球人”，他的球技果然被唐武宗看中，很快就被提升爲“金吾將軍”。
