宋孝宗趙眘是南宋的第二位皇帝，他的前任是宋高宗趙構。宋高宗趙構與宋孝宗趙眘，實際上親緣關係淡薄，幾近於無。如果按照常理來說，宋高宗的皇位應該由其兒子繼承，如何也輪不到宋孝宗。那麼宋孝宗最後是怎麼當上皇帝的呢?
首先，宋孝宗能當上皇帝的基本條件，那就是宋高宗趙構無子。宋高宗在南下躲避的時候，因爲受驚過度，以至於有了心理障礙，不能生育。而唯一的兒子，也在苗劉之變的時候死亡，此後高宗一直沒能生下兒子。
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第二，按照親族關係，趙構於趙眘之間相隔很遠，就算趙構要從宗室中選擇繼承人，應該也很難想到趙眘。趙眘是如何在諸多宗室子弟中脫穎而出的呢?
血緣關係最親近的英宗一系，在金軍南下攻打汴京的時候，就已經被一網打盡，這一脈算是絕了。至於在趙眘能從其他宗室中被宋高宗宣宗，第二個原因便是他是宋太祖一脈後嗣。
衆所周知，宋太祖趙匡胤駕崩後，繼承皇位的並不是他的子嗣，而是他的弟弟趙光義。一直以來都流傳有一種說法，那就是趙光義謀奪了自己侄子的皇位。此後宋朝的皇位，便一直被趙光義的後嗣穩坐，趙匡胤的後嗣逐漸淡出人們的視線。
據傳說，宋高宗趙構夜晚做了一個夢，夢見趙匡胤前來斥罵，說宋朝如今的局面都是當初趙光義謀奪皇位的結果。趙構夢醒後，便想要將皇位還給趙匡胤一系。
還有一種說法，說的是有人曾經看見過金世宗的容貌，認爲金世宗的容貌與太祖趙匡胤的面貌相似。於是人們認爲，這是太祖前來奪回屬於他的東西，因此纔有了金軍的節節逼近和宋朝的步步敗退。要是想要保得宋朝江山，需的讓趙匡胤的後嗣繼承皇位。
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第三個原因，在於趙眘本身的才德與手段。當初趙構從趙匡胤一系中選擇繼承人，人選不止趙眘一個。挑挑選選，從衆多人選中選出了一個胖子和一個瘦子。宋高宗原本屬意胖子，因爲覺得他有福相，但是後來來了一隻野貓，瘦子紋絲不動，胖子卻用腳去踢野貓，於是宋高宗對胖子的好感漸消，最終選擇了瘦子爲養子。而這個瘦子就是趙伯琮，也就是後來改名趙眘的宋孝宗。
除了趙眘之外，宋孝宗還有一個養子趙琢。相比於趙眘，趙琢比較受韋太后的喜愛，因此一直以來都想將趙琢立爲皇太子(那個時候並沒有冊封皇太子)。而宋高宗也一直猶豫再三，寄希望於自己能夠再生一個兒子。後來韋太后去世，宋高宗最終決定冊立太子。於是他放出了終極大招——美女。
宋高宗選了二十個色藝雙絕的美人，分別給趙眘和趙琢送去。過了一段時間後，宋高宗將這二十位美人召回。經過檢查，送給趙琢的十個美人皆非完璧之身，而送給趙眘的美人卻都還是處女，於是宋高宗最終將趙眘立爲皇太子。當然並不是說趙眘不喜愛這十個美人，實際上當初趙眘是聽從了史浩的建議，纔沒有碰這十位美人的。
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趙眘被立爲皇太子後，積極輔佐宋高宗。後來宋高宗無心政事，將皇位禪讓給宋孝宗趙眘。宋孝宗在位期間，勵精圖治，對外揮師北伐，對內積極治理內政。宋孝宗在內政中，整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪污，加強集權，從而使得國家恢復生機，出現了一個小康局面。但是在對外北伐中，卻遭到了極大的失敗。也正是因爲這次失敗，使得趙眘心灰意冷，在壯志未酬的情況下退位讓賢，讓自己的第三子宋光宗繼位。
