早年經歷
宋光宗趙惇，宋孝宗趙昚第三子，母親是成穆皇后郭氏。紹興十七年九月乙丑日(1147年9月30日)生於孝宗藩邸。紹興二十年(1150年)，賜名趙惇，授右監門衛率府副率，轉榮州刺史。宋孝宗即位後，拜鎮洮軍節度使、開府儀同三司，封恭王。莊文太子逝世後，孝宗認爲光宗的英武才能像自己，想立爲太子，但因爲按長次輪不到他，所以遲遲沒有決定。這時，虞允文爲相，請求趁早確立皇太子。乾道七年(1171年)，立爲皇太子。淳熙十四年(1187年)十月，宋高宗去世。孝宗悲痛欲絕，欲爲高宗守孝三年。再加上此時的孝宗對政事心生倦怠，於是打算禪位給兒子趙惇。淳熙十六年(1189年)二月，受父宋孝宗禪位登基，以次年爲紹熙元年。
李後干政
光宗皇后李鳳娘，是慶遠軍節度使李道的次女，由術士皇甫坦推薦給高宗，聘爲恭王妃。她生性嫉妒，經常向高宗孝宗訴說太子身邊人的不是，卻遭到兩宮的訓斥。光宗即位後病情時好時壞，無法正常處理朝政，這正中皇后李氏下懷。從紹熙三年開始，“政事多決於後”，大權旁落李氏之手。然而，她既無興趣也無能力參決朝廷大政，權力對她而言，最大的作用就是可以爲孃家大撈好處。她封孃家三代爲王，侄子孝友、孝純官拜節度使，一次歸謁家廟就推恩親屬26人，172人授爲使臣，下至李家門客，都奏補得官。
李氏外戚恩蔭之濫，是南宋建立以來所沒有的。李氏家廟也明目張膽地僭越規制，守護的衛兵居然比太廟還多。李後一門獲得的顯赫權勢、鉅額財富，無疑都是其患病的丈夫光宗所賜。
立儲分歧
光宗皇后李氏只生有嘉王趙擴一人，立爲太子，本是順理成章之事，但卻受到孝宗的阻撓。可能是因爲嘉王天性懦弱，孝宗認爲其不適宜繼承皇位，相比之下，魏王趙愷的兒子嘉國公趙抦生性聰慧，深得孝宗喜愛。當初光宗取代了二哥趙愷，成爲太子，如今孝宗卻寵愛趙愷之子，不同意將嘉王立爲儲君，無形中加深了光宗心中對孝宗本就存在的猜忌，讓光宗時時感到恐懼和不安。在他看來，父親似乎不僅對嘉王的太子地位，甚至對自己的皇位，都是潛在的巨大威脅。
在別有用心的李後和宦官們不斷離間挑撥下，這種恐懼感逐漸成爲光宗揮之不去的陰影，其心理和精神壓力越來越大，終於導致了無端猜疑和極度偏執的症狀。他視重華宮爲畏途，不再定期前去問安，儘可能躲避着孝宗。天子孝行有虧，臣子勸諫責無旁貸，而臣僚們的這些言行更激起光宗的固執與疑懼，終於引發歷時數年的過宮風波。光宗病情不斷加重，皇后李氏負有不可推卸的責任。她生性妒悍，又有着強烈的權力慾。一方面，她獨霸後宮，不允許任何女人與她爭寵，光宗對此只有忍氣吞聲，抑鬱不樂;另一方面，她視孝宗夫婦爲她皇后地位的最大威脅，想方設法離間孝宗、光宗父子，從很大程度上加劇了光宗的病態心理。
內禪退位
在過宮問題上，有些大臣對光宗的進諫曉之以情、動之以理，光宗有時也似乎被打動，當時答應了過宮，但一入後宮，就會在李後操控下改變主意，最終也未能成行。一次，光宗在謝深甫等大臣的苦諫下傳旨過宮，即將出發之時，李後從屏風後走出來，挽他回去，中書舍人陳傅良出班拉住光宗衣襟，一直跟隨至屏後。不料卻遭到李後的呵斥，陳傅良只得大哭而出。宗室趙汝愚是光宗較爲信任的大臣，對於他的勸說，光宗也是反覆無常。
隨着光宗病情的惡化，政局也開始動盪不安，羣臣再也無法容忍這個瘋子皇帝。紹熙五年(1194)七月，趙汝愚、韓侂冑等人在太皇太后吳氏的支持下擁立嘉王趙擴登基，是爲宋寧宗。宋寧宗登基後，尊光宗爲太上皇帝，皇后爲壽仁太上皇后，移駕泰安宮。
宋光宗此時對政權交接尚矇在鼓裏。當他知道後，長期拒絕接受寧宗的朝見，依然住在皇宮之中，不肯搬到爲太上皇預備的寢宮裏。他對於失去皇位的擔心終於應驗，病情因此又加重了。與他一同失勢的李氏一反常態，對光宗不再像以前一樣咄咄相逼，反而有同病相憐之心。她惟恐觸動光宗脆弱的神經，常以杯中之物來寬解光宗心中的鬱結，還反覆叮囑內侍、宮女，不要在光宗面前提起“太上皇”和“內禪”等敏感字眼。
