宋太祖在斧聲燭影中不明不白地死去，當時天下就傳言“太祖之後，當再有天下”。一百餘年後的南宋高宗果然絕後，且其近親後裔大都已被金兵擄去，只得“廣選藝祖之後宗子”。最讓人百思不得其解的是：高宗居然在身體還相當強健的五十六歲盛年，主動讓位給太祖之後的孝宗，這在中國數千年的歷史上絕對是罕見的。
靖康之難，金軍押解了二帝及宋宮“妻孥三千餘人，宗室男婦四千餘人，貴戚男婦五千餘人，諸色目三千餘人，教坊三千餘人”等北還，其中就包括趙構康王府的三位有名位的妻妾和五個女兒，其正事邢氏已有身孕，結果在北遷的路上“以墜馬損胎”。惟有妾潘氏也已妊娠，因無名位，住在開封自己家中，獨得躲過這一劫，後回到趙構身邊。趙構即位一個多月之時，即建炎元年(1127)六月，其子趙旉降生，潘氏也晉立爲賢妃。
建炎三年(1129)，武將苗傅和劉正彥在杭州發動兵變，逼迫高宗遜位，立他的三歲幼子爲帝。後韓世忠統兵歷時一個月平定了叛亂，處苗、劉以磔刑。然而此事變最嚴重的後果是：趙構在此次事變中受驚嚇而從此陽痿，才二十三歲就喪失了生育能力。不久，三歲太子也受驚嚇而離開人世。在潘賢妃妊娠期間，正值金軍破開封府前後，她成天提心吊膽，生活艱難，故所生之子先天不足，體弱多病。據說七月間一天，趙旉患病時，恰好有一宮女，不慎踢翻了一隻鼎，“仆地有聲，太子即驚搐不止”。高宗大怒，“命斬宮人於廡下”，然而僅過片刻，趙旉就停止了呼吸。兩件事發生於同年，如此巧合，莫非天意。
而這時，年近六十的隆祐皇太后孟氏，突然“嘗感異夢”，夢見太祖趙匡胤說：“只有把皇位傳給我的子孫，國勢纔能有一線轉機。”太后自二十四歲時被宋哲宗廢黜，長期過着痛苦的幽居生活，不過也由此而沒有被金兵北擄，也算不幸中的大幸，此時看到宋廷所遭劫難也時有所思，於是“密爲高宗言之，高宗大悟”。
在這樣的形勢之下，高宗也知道自己恐無希望有子嗣了，不如順水推舟，便說：“太祖以神武定天下，子孫不得享之，遭時多艱，零落可憫。朕若不法仁宗，爲天下計，何以慰在天之靈。”(《宋史·孝宗紀》)於是同意“廣選藝祖之後宗子”比自己低一輩者。
選太祖後裔比趙構低一輩者，就是在其“伯”字輩的宗室子弟中訪求。據說太祖後裔香火還特別旺盛，其“伯”字輩約有一千六百餘人，當然朝廷只從七歲以下兒童中遴選。最後選出兒童十人，再讓高宗逐一審看。據說，一次審看兩人，某次一瘦一胖兩個孩子出場，讓高宗仔細端詳，突然有一隻貓走過來，胖的爲童心驅使，踢了貓一腳，高宗以爲，胖孩“如此輕狂，怎能擔當社稷重任”。子是把胖孩淘汰，而那位瘦的，就是後來的宋孝宗趙伯琮。最後，高宗選了兩個孩子：趙伯琮和趙伯玖，時爲紹興二年(1132)。
兩個孩子來到妃嬪面前，張婕妤用手一招，趙伯琮便向她的懷裏撲去，高宗便命張婕妤養育伯琮，命吳才人養育伯玖。伯琮後賜名趙瑗，伯玖後賜名趙璩。趙瑗天資聰穎，博聞強記，異於常人，頗受趙構鍾愛，還親自教之讀書。紹興五年(1135)，封趙瑗爲保慶軍節度使、建國公，入資善堂上學，並詔：“建國公祿比皇子”。然而，高宗卻不正式立趙瑗爲皇太子，原因是對自己能否恢復生育能力，仍抱有一定的希冀，就是說心裏還是不太情願由這個太祖的後裔入繼大統。紹興八年(1138)，又封趙璩爲節度使、吳國公，使兩個孩子處於平列的地位。由此，高宗表明自己尚無立儲之意，諸大臣提出不同意見，尤其左相趙鼎竭力反對，據理力爭，高宗只得收回成命。然而到第二年，依然封趙璩爲保大軍節度使、崇國公，“赴資善堂聽讀，祿賜如建國公例”。
此時，右相秦檜進讒言道：“趙鼎欲立皇子，是謂陛下終無子也。宜待親子，乃立。”此話說到高宗心裏。後秦檜獨相十八年，是趙瑗成長中最爲艱難的歲月，時或與奸相產生嫌隙。直到秦檜病死，總算掃除了立皇儲的一大障礙，高宗對自己的生育能力也已不抱希望。這時，趙瑗爲普安郡王，趙璩爲恩平郡王，兩人都已長大成人，且才能不相上下，高宗一時躊躇不決，不知立誰爲皇儲。
最後靈機一動，決定用女色進行試探。他給兩人各賜靚麗宮女十名，過一段時間後再將二十名宮女招回，進行身體檢查。趙瑗聽從老師史浩謹慎對待的勸告，不近女色，所以其宮女依然是處女，後“完璧歸趙”。而趙璩則採盡了秀色，十名宮女都已不是處女了。高宗並未將此事公佈，但心中已有定數。此事載於周密《齊東野語·高宗立儲》之中，令人不解的是：高宗本人就是一個荒淫好色之徒，他怎麼會在這方面嚴格要求子嗣呢?其所用方法，以當時的科技條件能進行比較準確的鑑別嗎?周密的記載會不會想立奇而作假呢?或只是採之於無法考據的道聽途說?
紹興三十年(1160)，高宗下詔：“以瑗爲皇子，仍改賜名瑋”，進封建王。任命趙璩爲判大宗正事，置司於紹興府，並改稱皇侄。至此，拖延了近三十年立諸問題，終於在宋高宗五十四歲時得到解決，時趙瑗已三十四歲。高宗教導皇子說：“須是讀書，便知古今治亂，便不受人瞞。”實是要趙瑋學習做帝王的機謀權術。
紹興三十二年(1162)五月，大臣草擬立皇太子手詔進獻，高宗下詔說：“朕以不德，躬履艱難，荷天地祖宗垂祐之休，獲安大位三十有六年，憂勞萬幾，宵旰靡憚。屬時多故，未能雍容釋負，退養壽康。今邊鄙粗寧，可遂初志。而皇子瑋毓德允成，神器有託，朕心庶幾焉，可立爲皇太子。”又賜名眘，宋廷舉辦了一系列立皇太子的典禮。六月，高宗又出御筆說：“思欲釋去重負，以介壽臧，蔽自朕心，亟決大計”。“皇太子可即皇帝位，朕稱太上皇，退處德壽宮，皇后稱太上皇后。一應軍國事，並聽嗣君處分。朕以澹泊爲心，頤神養志，豈不樂哉!”隨後在紫宸殿行內禪之禮。皇太子先不肯接受，退到大殿一側，經趙構再三勉諭，大臣一番苦勸，太子方纔答應，接受了皇帝的寶座。
可見高宗的遜位完全出於自願，無一絲一毫勉強的成分。年初，高宗曾帶太子“扈蹕”建康府(今江蘇南京)，時值天寒，雨雷不止，父子騎馬而行，“雨溼朝服，略不少顧，”而隨從大臣中，反而多有乘轎者。五十六歲的高宗能騎馬而行，說明其身體還相當強健。退位後，高宗至高壽八十一歲纔去世，也足以說明當時的身體狀況。在身體還相當健康，又處於五十多歲的中年，且國事平穩的情況下，國家最高統治者自動退位，這在中國歷史上是絕少有的現象。那麼，是什麼原因促使宋高宗主動退位呢?
有人會說，其父宋徽宗還是在四十四歲時就禪位於欽宗了。那是什麼時候?那時金軍重兵壓境，國家危在旦夕，徽宗這才被迫撂擔子。而高宗退位時南宋正當“邊事寢寧”，去年金海陵王率軍南侵，最後不但採石一戰大敗而退，且爲部將所殺，金國政局動盪，而這時南宋正好可過略爲安穩的日子。有人或說，乾隆也在晚年禪位於嘉慶。那時乾隆已多大年紀?八十五歲，這一年紀退位在某種程度上說，已是十分不得已。而宋高宗才五十六歲，且身體強健，確實令人有些不可思議。
王曾瑜《荒淫無道宋高宗》中說：“他固然貪戀皇帝的尊榮，卻又苦於國事之‘憂勤’，故在遜位詔中還是說了一些實話。他願意以太上皇的地位繼續享受皇帝的尊榮，卻又免於國事的‘憂勤’。他認爲在‘邊事寢寧’的形勢下，正是自己‘釋去重負’之機。”或者說，趙構做皇帝已做得身倦神疲，想罷脫這國事操勞之苦，而過太上皇的清閒日子，所以就把這副擔子扔給了皇太子趙眘。
這樣的解釋似乎頗合情理，也符合趙構自己的說法。但是太上皇並沒有如其禪位時宣稱的那樣，從此不問朝政，在深宮頤養天年，而是一到關鍵時刻，就會多方掣肘，出面干涉。如新任命的宰執必須到他那兒“入謝”，面聽“聖訓”，尤其在與金戰、和問題及恢復大計方面，太上皇更是寸步不讓，說明他對權力還是有些不捨。尤其是做皇帝真是如此“憂勤”辛苦，主動退位就猶如釋去重負嗎?那爲什麼中國數千年的歷史上絕少有皇帝做出如此舉動呢?要知道“皇帝”在中國是個什麼概念?那就是別人都是奴才，只有他纔是主子，整個“天下”都是屬於他的。在一定意義上他可以爲所欲爲，可以駕馭任何人、任何財物。所以上述退位即可“釋去重負”的解釋，總讓人覺得有點勉強，不怎麼到位，然而又找不到更確當的原因。（本文轉自互聯網,若有版權問題請聯繫本站）
