平反岳飛
1162年，登基之初即打着高宗的旗號下詔：“追復岳飛原官，以禮改葬，訪求其後，特與錄用。”當年十月，又頒發正式文告，宣佈追復岳飛“少保、武勝定國軍節度使、武昌郡開國公、食邑六千一百戶、食實封二千六百戶”之待遇。(《金佗編》卷十三)。隆興元年(公元1163年)，經岳飛家屬要求，給還了岳飛原有田宅。淳熙五年(公元1178年)，應岳飛之子嶽霖的要求，發還了宋高宗寫給岳飛的全部“御筆”、“手詔”(秦檜爲陷害岳飛，曾從岳家抄走)。
隆興北伐
孝宗即位的次年改元隆興這年的四月，孝宗授意張浚籌劃北伐。五月張浚派遣濠州(今安徽鳳翔縣)李顯忠渡江出擊。先後收復了靈璧，虹縣等地，繼而又攻陷了宿州(今安徽宿縣)。後孝宗任命李顯忠爲淮南京東河北招討使，邵宏淵副之。金軍左副元帥紇石烈志寧親自率兵來攻，先被李顯忠擊退，後有調兵前來。但此時的邵宏淵按兵不動，還企圖動搖軍心，有些參戰的將領還帶兵臨陣脫逃。李顯忠孤軍奮戰，終是難支只好趁着夜色撤離宿州。金軍乘勢掩殺，宋軍大敗，死傷不可計數。
北伐失敗後，隆興二年(1164年)金世宗爲了達到“以戰促和”的目的，發兵南下，先後攻佔楚州，濠州，滁州等地，並準備渡江南下。在這種情況下，孝宗同意議和，這年十月雙方簽訂協議。這就是歷史上的“隆興議和”。北伐失敗後宋孝宗想要再次北伐。乾道五年八月，孝宗召虞允文入朝，升其爲右丞相兼樞密使，掌握軍政大權。
虞允文一方面在財力、物力、兵力上積極爲北伐作好準備，另一方面，他建議孝宗遣使赴金，要求修改隆興和約中部分侮辱性的條款，一是要求金朝歸還河南的宋朝帝王陵寢之地，二是改變宋帝站立接受金朝國書的禮儀。
對於孝宗來說，祖宗陵寢長期淪於敵手，每次金使南來，自己必須下榻起立接受國書，他內心早已視爲奇恥大辱。因此，他立即同意虞允文的建議，於乾道六年閏五月，派范成大使金，提出歸還河南陵寢之地和更改接受國書禮儀的要求。金世宗斷然拒絕宋方的要求，金朝羣臣也都對南宋擅自破壞和議憤憤不平，儘管范成大與金人據理力爭，毫無懼色，最後還是無功而返。
乾淳之治
南宋王朝自建立以來，一直在金國的威脅之下，此時的南宋，內部問題多多，士風日下，吏治腐敗。官俸和軍費佔了國家大量的財政收入。高宗朝政府加重稅，又使農民造反。
紹興三十二年(1162年)，高宗讓位於趙昚，是爲宋孝宗，孝宗即位後，頗欲有番作爲，他給岳飛平反，又將秦檜時期製造的冤假錯案，全部予以昭雪。重用主戰派，重新拜張浚爲相。並且整頓吏治，重用主戰派，積極備戰。
北伐失敗後，也就是孝宗在位的後期，他在內外政策上都轉向平穩，南宋朝廷又陶醉在了“中外無事”、偏安一隅的昇平景象之中這期間經濟繁榮，在南宋中期出現的太平盛世。當時社會民生富庶、人民安居樂業、呈現政治繁榮的局面。南宋政府重視生產，勸課農桑，興修水利，民和俗靜，家給人足，牛馬遍野，餘糧委田，出現了天下康寧的昇平景象。史稱“乾淳之治”。
