在我國封建社會中，按照封建宗法制原則，通常實行公開的嫡長子繼承製。清朝在康熙朝開始，沿用中原各王朝立嫡長子的做法確定皇位繼承人。但是由於康熙幾次廢太子，導致出現了“九子奪嫡”慘劇，所有成年的皇子被捲入了這場爭鬥。
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因此，經過“九子奪嫡”的殘酷鬥爭登上皇位的雍正吸取康熙的教訓，建立了密建皇儲制度。從此之後，清朝的每一位皇帝都遵循這個規定，將自己所確立皇位繼承人的聖旨放在之乾清宮的“正大光明”匾額的後面，這就是清朝的祕密立儲制度。
由於這個制度是父親雍正確定下來的，所以乾隆也只能是照章辦事了。因此，在乾隆元年(1736年)，乾隆當着大臣們的面命人將確定好太子人選的詔書藏到乾清宮“正大光明”匾的後面。
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剛開始乾隆所確定太子的人選誰也不知道，可是到了乾隆三年(1738年)，這個謎底就揭曉了。原因是乾隆的皇次子突然患上了風寒，一病不起，幾日後就去世了。乾隆皇帝非常的悲傷，於是命人將藏在乾清宮“正大光明”匾後面的詔書拿出來，向天下昭告皇子永漣的皇太子身份，並賜諡號“慧”。
在永漣夭折數年後，皇后又生下了皇七子永琮，乾隆在思考再三後，決定立這位嫡子作爲自己的皇位繼承人。在寫好建儲密旨後，並命人藏到乾清宮“正大光明”牌匾後面。可是天不遂人願，在乾隆十二年(1747年)的除夕夜，皇子永琮因出痘感染，不幸離世。乾隆再次取出建儲密詔，世人也因此得知乾隆的太子人選。
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但是乾隆在經過連喪兩子的悲痛後，再也不敢立嫡子爲太子，更不敢將傳位詔書放在正大光明 匾後邊了。因此對於立儲一事，在皇宮裏面更是談虎色變。最後在乾隆晚年的時候，乾隆在自己庶出的兒子裏面挑選了忠厚老實的永焱做爲自己的皇位繼承人。爲了不讓老天再次奪走自己的兒子，因此乾隆對立儲一事祕而不宣，直到永焱繼位的前一年才公佈天下。
