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事情是這樣的，貞觀四年，唐太宗李世民得到捷報，李靖取得陰山之戰的勝利，活捉頡利可汗。李世民非常高興，對身邊的大臣講了一番話，“朕聞主憂臣辱，主辱臣死。往者國家草創，突厥強梁，太上皇以百姓之故，稱臣於頡利。朕未嘗不痛心疾首，志滅匈奴，坐不安席，食不甘味。今者暫動偏師，無往不捷，單于稽顙，恥其雪乎!”
李世民這段話非常明確的指出，唐朝在建立初期，唐高祖李淵曾經向突厥稱臣。事情還得從隋朝末年說起，當時李淵官拜太原留守，當時天下大亂、羣雄割據，於是他也想起兵，謀取江山。李淵起兵後，立即派自己心腹劉文靜前往突厥。劉文靜提出，“願與可汗兵馬同入京師，人衆土地歸唐公，財帛金寶入突厥”。
始畢可汗非常高興，當即派遣大將康鞘利兩千騎兵支援李淵。此後，李淵對突厥的始畢可汗“卑詞厚禮”，同時還改旗易幟，“雜用絳白”，。這裏解釋一下，之所以用白旗，是因爲突厥的旗幟爲白色，這樣做的目的是“以示突厥”。後來，李淵即位後，前後向突厥進獻了不少財物。
武德元年，西秦霸王薛舉大舉進犯，唐軍在淺水原之戰中慘敗。後來在突厥的協助下，唐朝纔在第二次淺水原之戰中，將西秦擊敗。但爲了換取這場戰爭的勝利，唐朝將五原郡、榆林郡“送給”突厥，結果導致關中的門戶洞開，突厥騎兵能夠輕而易舉的進入關中地區。
隨着唐朝逐漸統一天下，與突厥的矛盾越來越激烈，突厥騎兵不斷入侵關中，雙方的關係最終破裂。武德九年，李世民繼承皇位不久，突厥的頡利可汗居然率領十多萬軍隊，直抵長安附近，李世民只得向其繳納大量財物，達成“渭水之盟”。此後，李世民秣馬厲兵，終於在四年後將其滅掉。
那麼回到最初的問題，李淵爲何要向突厥稱臣納貢呢?李世民的解釋是“太上皇以百姓之故，稱臣於頡利”，其實不然，李淵之所以向突厥稱臣，是爲了奪取天下!原來在李淵起兵前，劉武周在突厥的支持下，佔據馬邑，割據一方，窺伺晉陽。李淵意識到如果不向突厥稱臣，那麼自己的後方就回不安穩。
李淵曾對李世民說：“唐固吾國，太原即其地焉。今我來斯，是爲天與;與而不取，禍將斯及。然歷山飛不破，突厥不和，無以經邦濟世矣。”也就是說，只有向突厥稱臣，才能換取後方基地晉陽的安全，爲進軍關中換取條件。正是基於這種考慮，李淵才向突厥稱臣，否則他做不成皇帝!
