1919年6月28日，中國在巴黎和會的代表顧維鈞等人拒絕在《凡爾賽和約》上簽字，拒絕把德國在山東侵佔的權益轉交日本。在很多人的印象中，90年前的這個事件是積貧積弱的中國在外交中第一次對列強“說不”，其實，晚清政府也曾有兩次頂住列強武力威脅，維護中國領土主權的例子。
沙俄侵佔新疆伊犁及周邊地區
沙俄是掠奪中國領土最多的國家，1858～1864年，沙俄利用太平天國戰爭和英法聯軍侵華，通過三個不平等條約，割讓中國東北和西北領土144萬平方公里，但仍慾壑難填，繼續向東擴張。
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伊犁是清政府在新疆統治的中心。1864年後，中國新疆局勢混亂，出現多個割據政權，中亞古國浩罕汗國的軍官阿古柏在英國的支持下趁機入侵新疆，佔領南疆大部和北疆一部分(南北疆以天山爲界)。1871年，沙俄以“代收代守”的名義，侵佔了伊犁所在的伊犁平原和伊犁河上游谷地等廣大地區。1872年，清政府派出的烏里雅蘇臺參贊大臣榮全與沙俄代表博戈斯拉夫斯基談判收回伊犁，但俄方極爲蠻橫，不僅拒絕交還，還趁機提出領土和經濟侵略要求。此時，從負責交涉的榮全，到主管清政府外交事務的奕 和同治皇帝，都認識到必須以武力爲後盾才能收復伊犁。
從1876年到1878年初，清軍在新疆各族人民的支援下，粉碎了阿古柏建立的侵略政權，收復除伊犁之外的新疆各地，爲收復伊犁創造了有利的戰略條件。
左宗棠：割地猶如投犬以骨
但沙俄仍然對交還伊犁採取拖延態度，清政府派出曾任直隸總督的崇厚爲出使沙俄頭等欽差全權大臣。崇厚從海路到達沙俄京城聖彼得堡。沙俄在談判中提出新的領土要求，崇厚將其報告總理衙門。負責外交事務的恭親王奕 表示“此必不可許之事。”但是，崇厚竟然無視總理衙門的明確指示，擅自接受沙俄要求，簽訂割地喪權的《交收伊犁條約》(又稱《里瓦幾亞條約》或《崇厚條約》)。
除李鴻章外，各地軍政大員紛紛反對簽約，負責督辦軍務的左宗棠指出，割地猶如“投犬以骨，骨盡而噬不止”，只能刺激沙俄的侵略野心。朝廷應該“明諭邊臣，整備以待”，“先折之以議論，委婉而用機;次決之以戰陣，堅忍而求勝”，將外交鬥爭和軍事鬥爭相結合。
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1880年1月，同治皇帝下令將崇厚革職拿問，2月又致書沙皇，宣佈拒絕批准條約，並派遣曾紀澤(曾國藩的兒子)爲欽差大臣出使沙俄，改訂條約。同時，密令左宗棠、李鴻章、曾國荃、劉坤一等各地軍政大員和駐防東三省、新疆及烏里雅蘇臺(外蒙古)的將領，加強防禦，準備抵抗沙俄入侵。
沙俄果然進行武力威脅，在中俄邊界西段，沙俄土爾克斯坦總督考夫曼和新西伯利亞總督卡茲納科夫，集結重兵，準備分三路進攻新疆。在中俄邊界東段，也準備侵佔東北三省。沙俄海軍上將列索夫斯基指揮的數十艘軍艦，也向遠東開進，揚言封鎖渤海，進逼北京。左宗棠則針鋒相對，帶着棺材來到新疆哈密，表示爲國捐軀的決心，其部下劉錦棠制訂了分兵三路收復伊犁的計劃。此時，沙俄剛剛結束與土耳其的戰爭，實力受損，外交孤立，戰勝中國的把握並不大，因此被迫回到談判桌上來。
曾紀澤認爲，當時的中俄交涉，主要包括分界、通商和賠款三個方面，“分界既屬永定之局，自宜持以定力，百折不回”，其他兩方面可以做一些讓步。沙俄表示可以多交還一些伊犁土地，但必須將其他地方割讓沙俄，以作爲“補償”。沙俄外交部官員布策竟追問：“中國沿海地方何處可讓?”曾紀澤答之：“我想自今以後，中國地土斷無再讓之事。”在談判幾乎破裂之時，曾紀澤一語粉碎了沙俄的野心：“倘兩國不幸有失和之事，中國以兵威來索土地，則何地不可索，豈獨伊犁乎!”
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在這次交涉中，清政府一直沒有被咄咄逼人的沙俄所嚇倒，1881年2月，中俄《改訂條約》(又稱中俄《聖彼得堡條約》或中俄《伊犁條約》)簽訂，該條約雖然仍是個不平等條約，但中國虎口奪食，從沙俄手中爭回了不少領土，也鞏固了新疆西北部的邊防。
