在普通人的想象中，皇帝的權力至高無上，後宮中應全是絕色美女，然而歷史照片中的妃子形象，往往令當代人大跌眼鏡。在《甄嬛傳》、《還珠格格》中，清朝宮廷的妃子、格格無一不是符合現代人標準的美女。然而，歷史上的後宮女子未必能讓今天的觀衆賞心悅目，有些更堪稱面目可憎。
在普通人的想象中，皇帝有權網羅天下的美女，後宮的顏值自然不會差。然而，由於清代獨特的八旗制度，宮廷選取御用女性並不以長相爲主要標準。
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根據 1653年順治帝的諭旨，皇后、妃子都應該從滿洲官員、外蒙古貝勒等高層人士的女兒中選拔產生，八旗官員的女兒只要年滿十四至十六歲，都必須參加三年一度的選秀。這種制度之後一直延續，且逐漸加以完善。在這種選拔體制下，妃子幾乎只能從旗人中產生，社會上的女青年進入後宮的道路基本被堵死。
清代的種族偏見還不只體現在旗人和非旗人之間。即使是旗人，也並非所有適齡女性都有參加妃子選拔的資格。比如同爲旗人，內務府的包衣三旗就與來自八旗的正身旗人地位不同。後宮中地位較高的皇后、貴妃以及嬪妃等，幾乎都出身於八旗。在有資格生產後妃的八旗中，滿人和其他族的後宮表現也有很大差別。《清宮后妃》中的“清宮后妃表”記載，187 名清宮后妃中，有 136 人是滿人，蒙古族有21 人，可見皇帝的擇偶範圍很受限制。
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而蒙古人能夠二十多次中選，也是靠着清初的“滿蒙聯姻”政策。早在努爾哈赤時期，就爲了聯合蒙古科爾沁族、對抗明朝而開始了“滿蒙聯姻”。清朝入關前後，滿蒙通婚達到高峯，皇太極的5位皇后全部爲蒙古族，其12名皇女也都下嫁到蒙古。
這種特殊的民族分佈，本身就使後宮女性的容貌特徵與一般意義上的漢族女性有所區別。以頭寬高指數來衡量，大部分人可分爲闊頭型、中頭型和狹頭型，而多項調查結果都表明，滿族人以闊頭型居多。而以形態面指數衡量的話，大部分人可分爲超闊面型、闊面型、中面型、狹面型、超狹面型這五個等級，蒙古族即是闊面型的典型代表。
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而即使通過了種族關，得以進入後宮的選拔程序，容貌也不是中選的首要條件。最爲重要的是門第。在後宮選拔中，女青年們須根據所在旗色依次乘車入宮，車上會專門標示出她們的門第出身。進入皇宮後，再分成五人一組接受皇帝或皇太后的選閱。被看中者就要“留牌子”，牌子上記錄着參選女性的旗籍、家庭和年齡，供選拔者參考。在清朝統治者的選秀標準中，“品德”也和“門第”一樣是重中之重。在清代皇后、嬪妃的冊封文中，“淑德”，“端良”，“孝慈”，“世家”，“門第”都是高頻詞彙。
相比之下，容貌往往不是最主要的考量標準。比如葉赫那拉·靜芬，其相貌十分平庸，但因爲是慈禧太后的侄女，最終成爲了光緒的隆裕皇后。
當然，相貌也並非全不重要。清朝在選秀過程中對容貌還是有所要求，只是當時的審美標準相比於今天不乏驚人之處。
