漢代對死刑的執行，實行“秋冬行刑”的制度。漢代統治者根據“天人感應”理論，規定春夏不執行死刑。除謀反大逆“決不待時”以外，一般死刑犯須在秋天霜降以後，冬天以前執行。因爲這時“天地始肅”，殺氣已至，便可以“申嚴百刑”，以示所謂“順天行誅”。秋冬行刑制度，對後世有着深遠的影響，唐律規定“立春後不決死刑”。明清律中的“朝審”“秋審”制度亦可淵源於此.
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明清兩代又引入了"秋審""和"朝審"制度。每年霜降後十日，三法司同三品以上高官會審京畿附近的死囚，稱爲"朝審";而每年八月中旬複審各省死刑案件則稱爲"秋審"，朝審與秋審後把死刑案分爲情實、緩決、可矜、留養承祖四類，除情實類由皇帝勾決後執行死刑外，其他三類均可免除死刑。
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古代除了用日晷計時外，還以漏刻計時。這種計時方法分一晝夜爲一百刻(一刻相當於今天的14.4分鐘)，因而古代語言中就有“刻”的說法。 兩個小時爲一個時辰，子時是夜裏十一點到凌晨一點，那麼午時應該在中午的十一點到一點之間，午時三刻該在十一點44分左右。
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午時三刻這個時間，差不多是中午的十二點，這個時間，陽氣最盛，人的影子最短，迷信的說法中，此時可以用旺盛的陽氣來沖淡殺人的陰氣。 然而也許還有另一層意思。
