斬首作爲古代五刑(笞、杖、徒、流、死)中死刑方法之一，從隋代一直延續到明清，規矩還是很多的。
首先，犯人不是你想砍就能砍的。
古代刑罰不僅是爲了懲罰罪犯，也具有穩定社會秩序的功能。一些極其特殊的犯人，可以“斬立決”，比如戰爭期間的罪犯，或者皇帝命令要立刻處決的罪犯。其他的，在審判定罪之後，還需要層層上報，請朝廷批准執行死刑。
舉個例子，清代普通死刑犯，都要暫時監禁起來，等候“秋決”。三法司會進行復審，有些罪犯在複審中就可能會免死。比如清末著名的“楊乃武與小白菜案”，餘杭知縣劉錫彤不僅判楊乃武死刑，還上下打點，在楊乃武家人不斷上訴的情況下，拖了兩年時間，依然不改判決。最後案子鬧到刑部尚書親自審理，在慈禧的干涉下楊乃武才免死。
所以，正常情況下，砍一個人的腦袋，在古代沒這麼容易。
就算是判了死刑，並且案情重大，毫無迴旋餘地，也必須等待“秋決”。這種“順應天時”的習慣，至少從春秋時期就有了。《左傳》中就有“賞以冬夏，刑以秋冬”的說法。歷史上大多數的朝代，都規定處決犯人要在立秋以後，立春以前。
如果有官員不在這個時間段處決犯人，是要追究責任的。比如在唐代，不按時間處決犯人要判一年徒刑。到了明代，不按時間執行死刑，官員也要“杖八十”——原因很簡單，立秋之後草木凋零，一派肅殺之氣，可以殺人。但是一旦立春，萬物生長，執行死刑就是違背自然規律了。
實際上，真正執行起來，連具體時間都有很多講究。以明代爲例，雖然規定是秋分以後，立春以前執行死刑，但是在這期間也不是每天都可以。每月的初一、初八、十四、十五、十八、二十三、二十四、二十八、二十九、三十，還有節氣日、祭祀日，或者是其他重要日子，甚至下雨天未晴，都不可以執行斬首的。
具體到斬首的時辰，則是電視劇裏常演的“午時三刻”。古人認爲死者陰氣太重，必須要選一天中陽氣最盛的時刻斬首才行。午時三刻，大約爲11點45分，太陽最盛，犯人被斬首後陰氣瞬間消散——意思是罪大惡極之人，連鬼都不讓你做。
所以，不管是絞刑、斬首，還是凌遲處死，都要講究時間，不可能隨便就咔嚓了。
另外，斬首的地點也很講究。古代執行死刑，要起到一定的震懾作用，所以會選擇公開場合。一般來說，王公大臣被斬首，會選擇在朝門之外，比如明清時期，就是北京的午門。而普通罪犯，會安排在集市，比如清朝就是在菜市口。行刑的日子人山人海，圍觀者非常多。所以像包大人那樣，自己在公堂上就把犯人砍了，起不到震懾作用啊……
那麼“刀下留人”會在現實中存在嗎?
電視劇中古代好像隨便犯點錯誤，都會被砍了。可實際上，除了少數嗜殺成性的暴君之外，大多數時期死刑都很謹慎的。真遇到冤枉的，臨刑前“刀下留人”，完全有可能發生。
比如著名的唐朝宰相魏元忠，曾被周興陷害入獄，押赴刑場即將斬首。結果武則天覺得他還是有功勞的，特意下旨免死。傳令的人怕耽誤時間，還真派了個跑得快的，先去喊“刀下留人”了。估計要是晚一會兒，魏元忠就被砍了。
雖然這種情況並不多見，但我們必須要明白，正常情況下，歷代統治者都不會隨便殺人的。死刑犯，往往都是罪大惡極之人。
另外，古代死刑的方式不僅僅是斬首，還包括絞刑、凌遲，當然還有一些不常見死法(如賜毒酒、氣斃之刑)。這其中，斬首是最常見的。罪行稍微輕一些的，可能會採用絞刑的方式，留全屍。重一些的，就千刀萬剮、凌遲處死。
