從乾清門進去，向左一看，就會看到左邊有一排小房子。這房子什麼樣?正經的故宮房子都是周圍有圍牆，中間是兩面的斜山式的屋頂，哪怕太監住的房子都能達到這種水平。這一排房子偏巧是非常簡陋，它只有一面有牆，另外一面是直接依附在乾清門的宮牆上面。相當於從宮牆上面斜搭出來一個小棚子，雖然這個小棚子上面也覆蓋着琉璃瓦，但在故宮裏面還是顯得太簡陋了。這一排房子一共五間，究竟是什麼地方呢?大家可能想不到，這裏其實就是當時清朝的中央所在地——軍機處。
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軍機處，建立之初被稱爲“軍機房”，是清朝中後期的政治中樞機構。軍機處官員，主要負責奉旨經辦重大軍政事務，總攬皇帝諭旨、奏摺及一切機要文件，負責向地方官員發佈指示，擬定王公大臣及外藩使臣的賞賜事項，並可向皇帝推薦文武官員等等。比較普遍的觀點認爲，明清時期雖已廢除宰相制度，但軍機處的領班大臣，職權地位基本和宰相等同，相當於一人之下，萬人之上。
軍機處的大臣能夠達到像宰相這樣的地位，可軍機處看起來，簡直就像一個雜物房。這些軍機大臣怎麼會在這麼糟糕的辦公環境下工作呢?這就與軍機處當年建立時，特殊的政治環境有關。軍機處是在雍正年間建立的。因爲當時清王朝正在和邊疆一些叛軍打仗，爲了能夠及時的處理戰場情況，皇帝下令在宮裏設立軍機處。皇帝可以隨時通過它得到外面軍情的稟報，而皇帝給軍隊的旨意，也可以迅速的通過軍機處轉達下去。在戰場和皇帝之間儘量減少中間環節，以便能夠較好的操縱戰爭。可是後來，軍機處越來越大，越來越膨脹，權利也越來越大。
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從史料記載來看，軍機處自建立之初，就遊走於正式官僚體系之外。在很大程度上，軍機處是皇帝的臨時私人祕書處。軍機處官員，主要分爲軍機大臣和軍機章京。軍機大臣，通稱爲“大軍機”，人員通常爲三到十人。軍機章京，通稱爲“小軍機”，由軍機大臣在內閣官員中擇選，人員最多時不過三四十人。軍機處所有官員，均有各自原職，調任軍機處後，僅屬於兼職性質，不專設品級，不予單獨發放俸祿，任免均由皇帝做主。軍機處的設立，被認爲是將清王朝封建皇權統治推向了頂點。
軍機處一直存在於清末，一直到甲午戰爭的時候，軍機處都在工作。但是，它的地方始終沒有換，就這五間直房。這也是皇帝試圖遏制軍機大臣權利的一種方式。軍機大臣權利很大，但是待遇不高，以此來避免軍機大臣過分的膨脹。在軍機處裏處理很多重要的事務的同時，也發生過很多歷史上有趣的瞬間。
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乾隆年間的重臣紀曉嵐就擔任過軍機大臣。軍機處這個地方很憋屈，到了夏天就會很熱。紀曉嵐是個大胖子，於是在軍機處裏面工作的時候，他就把上衣都脫了，露出一個大光膀子。突然皇上來了，其他的官員都嚇得趕緊給皇上請安。紀曉嵐心想自己這個形象怎麼能見皇上呢?情急之下就鑽到桌子底下去了，因爲桌子旁邊有簾，他也看不見外面，外面也看不見他。但其實乾隆進來的時候，是看到他鑽到裏面去的。
乾隆坐在旁邊的椅子上一動不動，紀曉嵐在裏頭很奇怪，怎麼過了這麼長時間也沒有人說話呢?這皇上到底在幹嗎呢?他就問了一句“老頭子走了嗎”。這下乾隆樂了，一揭簾。紀曉嵐沒辦法，只好一身狼狽的出來給皇上請罪。乾隆問紀曉嵐：“你爲什麼叫我老頭子”。紀曉嵐答到：“說您老吧是因爲您是萬歲，自然是老。您是天下第一人，當然是頭。同時您又是天子，是天的兒子，是子。所以我說您是老頭子”。乾隆笑着聽完紀曉嵐的解釋，便赦免了他的罪。
