自秦始皇統一六國開創帝制開始，國家最高的統治者就被稱呼爲皇帝，而皇帝這個稱呼的出現是因爲秦始皇認爲功過三皇德過五帝，所以成爲皇帝，但是，爲什麼自古以來皇帝的妻子會稱爲皇后呢?解析爲何古代皇帝之妻會被稱作“後”?
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皇后在後宮的地位就如同天子，是衆妃子之主。“後”原爲君主之意。在《詩經·商頌·玄鳥》上載∶“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄箋曰∶“後，君也。”又《左傳·僖公三十二年》說∶“其南陵，夏後皋之墓也。”《書經·說命中》說∶“樹后王君公，承以大夫師長。”這些“後”都是指君主，所以在上古時代，“後”是帝王的稱號。如大禹的兒子啓稱爲“夏后氏”，還有傳說中射日的后羿。
約在周朝以前，天子之妻皆稱爲“妃”，周朝開始則稱爲“後”。如《禮記。曲禮下》∶天“子之妃曰後。”到了秦始皇統一六國之後，改天子爲皇帝，並訂定皇帝的正妻爲皇后的后妃制度。不過，較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。
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《漢書。卷五。景帝紀》∶“朕親耕，後親桑，以奉宗廟粢盛祭服，爲天下先。”另《漢書。卷一。高帝紀下》∶“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”
歷史上，“後”是一會意字，“後”在甲骨文裏，左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載∶“後，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君後也。”因爲在上古氏族部落中，一般發號施令者爲女性的權威，所以“後”的意思爲有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申爲帝王的正妻等涵義。
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而在中國古代，皇帝之妻應該是遵循婦德儀節的楷模，她們的一切言行舉止都得符合禮教的規範，母儀天下，並制定婦禮。所以皇后在後宮的地位就如同天子。如《周禮。天宮內宰》曰∶“王后帥六宮之人”。歷史上最被人推崇的賢惠皇后當數唐太宗的皇后——長孫皇后。
古時候講究禮儀規範，所以每一個名稱都有其特殊的含義。隨着時間的流逝，這些稱呼被口口相傳了下來，但是其含義卻漸漸被人們忘懷。這些纔是中華民族的根本，儘管現在文化多樣性，但是我們也不能忘本。
