現在，人們常常把自己的妻子稱爲「太太」。在古代，「太太」一詞是不能亂稱的，它有嚴格的等級分界線。老百姓是不隨便稱自己的妻子爲「太太」的，他們對自己的妻子多以「賤內」、「內子」、「拙荊」、「糟糠」等謙詞稱謂。明清時代，「太太」一詞專指一二品官員的妻子，一般人是不能稱「太太」的。明代胡應麟《甲乙剩言‧邊道詩》中說，明代中丞以上官吏之妻稱太太。
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「太太」一詞，有傳說最早源於周朝古公亶父之賢妃「太姜」，也就是泰伯、仲雍、季歷三兄弟的母親。太姜不但姿色出衆，而且貞靜柔順，教子有方，深得世人愛戴。
她的兒子季歷即位後，娶賢妃「太任」，「太任」端莊秀麗，德行高尚，懷孕後怕胎兒受「污染」，十個月「目不視惡色，耳不聽淫聲，口不出傲言」。生的兒子文王果然是位賢君。文王即位後，娶賢妃「太姒」，也就是《史記‧周本紀》中說的：「武王同母兄弟十人，母曰太姒，文王正妃也。」《列子傳》中也稱其「生十男，親自教誨。自少及長，未嘗見邪僻之事。文王繼而教之，卒成武王、周公之德」。周朝古公亶父、季歷、文王三代，正是有了「太姜」、「太任」、「太姒」三位賢內助，才奠定了周朝七八百年的王室基業。
但是現在多數認爲太太一詞，源自漢哀帝尊祖母定陶恭王太后傅氏爲帝太太后。漢室曾用太太一詞稱呼老一輩的皇室夫人，後來漸漸成爲皇室婦女的稱呼。明代時稱太太要具備這樣的條件：「凡士大夫妻，年來三十即呼太太」，即司眷屬，中丞以上的官職才配稱太太。
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可是後來，「太太」一詞越來越掉價，官僚士大夫之妻，都稱「太太」了。《兒女英雄傳》第一回：「雖然安老爺不善經理家計，仗着這位太太的操持，也還可以勉強安穩度日。」《紅樓夢》第四六回：「鳳兒笑道：『到底是太太有智謀，這是千妥萬妥。』」到了北洋政府和民國時期，「太太」一詞開始氾濫。
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上至大帥下到芝麻官，甚至一夜暴富的大戶人家，都稱「太太」了。曹禺《雷雨》第一幕：「去吧，跟太太說一聲，說魯貴直惦記太太的病。」張天翼《溫柔製造者》：「你舅爺沒寫信告訴你太太嗎?」還有楊朔《昨日的臨汾》「軍官們家屬更多，這些太太們領着自己的兒女，攜着很多大包裹，由穿軍服的隨從護送着。」到了現在，就再也沒有這種劃分了。
