故事要從道光皇帝晚年在木蘭圍場的一場狩獵講起。
木蘭圍場，圍獵開始了，喊聲震天，塵煙滾滾，只見六阿哥奕訴的白馬像一個白色的幽靈風馳電掣，圍追堵截，不一會奕訴就射死了幾隻鹿和野兔，奔馳一陣後奕訴見所獲獵物已遠超其他皇子，不禁顧盼自喜，突然他看見四哥奕誼默默坐在路旁，便問：“四哥爲何坐在此，不去圍獵？”奕詿：“我肚子疼，要拉稀，弟弟不必管我。”奕訴一絲冷笑掠過嘴角，更加輕鬆地策馬狂奔。
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日落時分皇子們帶着戰利品向道光彙報，道光見奕訴戰利品最多，說：“六阿哥果然神勇，朕心甚慰。”道光看着奕訴良久，心想有了奕訴社稷有望，猛然看見奕：；i主一無所獲，十分詫異，便問：“四阿哥爲何一無所獲？”奕詿：“孩兒以爲現在正是動物繁育下一代之時，不忍心在此時殺死它們，孩兒一切事都以仁義爲本，所以不殺生。”道光一看，果然仁義之君，江山就給他了。
如果道光選奕訴爲接班人，那麼奕訴治國十年，國家很可能會強大，絕不會有英法聯軍打進北京。如果道光選奕訴爲接班人，慈禧絕不會有機會垂簾聽政，不會禍國殃民。如果道光選奕訴爲接班人，英法聯軍不會打進北京，圓明園就不會被毀，頤和園就不會建立，就更不會有慈禧把辦海軍的錢用來建頤和園了。
如果道光選奕沂爲接班人，辦海軍的錢都能用在正道上，北洋水師絕不會敗在日本手裏，甲午戰爭我們一定會贏。但歷史沒有如果，道光這個昏君因“仁義”二字不用奕沂，奕訴日後成爲著名的恭親王。
1850年道光病死，四阿哥奕詿即位，是爲咸豐。成豐因恭親王才能遠在自己之上，所以不給恭親王任何權力，一直防着恭親王。在此情況下因一件事使得咸豐對恭親王戒心更大，王閩運《祺祥故事》記載了此事。太妃病了，咸豐去問安，太妃以爲是恭親王，說：“你怎麼又來了？我快死了，死也無憾，但恨你爸當初要立你時我假裝推辭，結果鑄成大錯。
現在我能給你的都給你了，他性情不測，莫生懷疑就好。”咸豐發現她說錯了話，喊了聲額娘，太妃才知不是恭親王，隨即轉身裝睡，不再言語。這反倒使得咸豐對恭親王產生了懷疑，於是咸豐更加防備恭親王。
1860年英法聯軍即將打進北京，此時咸豐想起了賦閒十年的恭親王，咸豐對恭親王說：“朕留你在京與洋人講和，現在跟洋人講和是難上加難，如果無法達成和平，只有繼續戰爭，萬一打不過洋人，你就來熱河找我，無論如何必須全身而退。”
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恭親王心想這些年你不用我，這洋人把首都打下來了，你想起我來了，把這爛攤子給我，於是想撂挑子，但恭親王轉念一想，國家如此，我這寶貝哥哥是沒用的，還得我來挑起這副重擔，於是答應了。然而恭親王還沒來得及行動，就見圓明園滾滾濃煙升騰，不久煙火遮天蔽日，這座人類智慧璀璨的藝術殿堂在那些衣冠禽獸的獰笑中毀滅了。
圓明園被毀後，恭親王立即將被扣押的英國代表巴夏禮等人釋放，重開和談，在恭親王苦苦爭論中，沒有割讓一寸土地，與英法簽訂了條約，聯軍走了。是年農曆十二月十日，爲方便與洋人打交道，總理各國事務衙門設立，由恭親王把持。
1861年咸豐病死後，恭親王支持慈禧發動辛酉政變，奪權成功。在奪權後分權時，恭親王是想多得到一些權力的。但是，他也如同肅順那樣，小看了慈禧。通過辛酉政變，慈禧已知道手中無權就要任人宰割。辛酉政變雖然慈禧勝利，但是，沒有恭親王的支持，她絕無成功的可能。所以，她要給恭親王很多的權力。
但她更知道，政治上沒有永遠的朋友，沒有永遠的敵人，只有永遠的利益，恭親王早晚也是她潛在的敵人。慈禧大權獨攬，垂簾聽政，她讓恭親王只是參與議論政治，而不讓他決定政治，因此，授恭親王“議政王”頭銜。而恭親王想讓慈禧僅有“垂簾之名，而實權歸己”（《慈禧外紀》），二人不可避免地產生了矛盾。
恭親王最值得稱道的是在國家遭到侵略時絕不含糊，1875年阿古柏分裂新疆時他力挺左宗棠收復新疆。
然而正當恭親王如日中天時他的政治生命卻被慈禧斷送，一次慈禧派太監往孃家送東西，被午門的護軍阻攔，太監於是與護軍發生毆打，太監捱了頓打，向慈禧彙報。慈禧要廷杖護軍，恭親王說：“廷杖是前明虐政，不可效法。”慈禧說：“你事事跟我對着幹，你到底爲了誰？”恭親王：“臣是先帝第六子。”慈禧：“我能革除你的爵位，把你貶爲庶人！”恭親王：“你能改變我的爵位，但你改變不了我的皇子地位！”慈禧沒辦法，只好讓步，但加深了對恭親王的仇恨。最終慈禧找個藉口將恭親王罷免了。
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甲午戰爭結束3年後，1898年5月29日恭親王去世了。
美國馬士說：“恭親王的死使清政府機器失去了一個重要部件。”英國普蘭德說：“如果恭親王活着，庚子之亂不會發生，清朝權貴愚昧無知，排漢排外，只有恭親王有威望和權力能阻止他們對各國宣戰。”如果恭親王不死，他真的有實力阻止慈禧對八國開戰，那麼後來的歷史就又改寫了。
曾國藩說：“恭親王舉止輕浮，聰明太露，多謀多斷。”慈禧由於跟恭親王有矛盾，對恭親王評價很低，她說：“恭親王辦事徇情，貪墨驕盈，攬權，從政以來妄自尊大，舉止狂傲，目無君長，每次召見他時他都趾高氣揚。”
蔣廷黼說：“恭親王是個有血性的人，且真心爲國謀劃，他是清朝最後一百年宗室中的賢者。”我覺得，吳相湘的話最能概括恭親王的一生，“縱觀恭親王一生，以過人韻才智處內外交困之際，堅持定見，忠誠謀國，推心置腹於將帥，昭示信義於歐美，內政外交都有起色，清國國祚得以延長，實在是愛新覺羅的好子孫。”
