釣魚城這個不起眼的小山城，本來在中國歷史上幾乎沒有提及。但是在宋理宗嘉熙四年(公元1240年)，四川制置副使彭大雅爲了抗擊蒙古軍隊，派遣甘潤於合州(今重慶合川)東十里釣魚山上築寨。淳佑三年(1243)，四川制置使餘玠命冉璡﹑冉璞主持修築釣魚城，遷合州治所於此，駐以重兵，以控扼嘉陵江要衝。到了寶佑二年(1254)，王堅任合州守將，開始大規模修城設防，陝南﹑川北人民紛紛遷來，釣魚城成爲當時南宋抵抗蒙古入侵的軍事重鎮。
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成吉思汗建立蒙古帝國之後，蒙古鐵騎橫掃歐亞大陸，消滅了當時強大的阿拉伯帝國花剌子模，接着了滅了金國、西夏。亞洲就只剩下了南方的南宋還沒有被征服，當時的蒙古帝國的統治權已經從窩闊臺家族轉移到了拖雷家族了。蒙哥汗即位後，1252年六月，命弟忽必烈南征大理國，忽必烈率軍從陝西出發，進攻位於今雲南等地的大理國。公元1254年，忽必烈攻佔了大理城，國王段興智投降，大理國滅亡，雲貴高原正式納入大蒙古國版圖。
蒙哥汗在掃清了進攻南宋的所有障礙後，經過幾年時間的準備，公元1258年，蒙古汗、其弟忽必烈和大將兀良合臺分三路大舉進攻南宋。蒙哥汗親率蒙古大軍主力進攻四川，一路所向披靡，很快就佔領四川北部大部分地區。公元1258年底，蒙古大軍開始大舉進攻重慶，在重慶北面的合州釣魚城下受阻，在守將王堅等人頑強抵抗下，蒙古大軍連攻數月都沒有攻下。
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公元1259年，蒙哥汗在率軍攻釣魚城時，不幸被城上的火炮擊中，8月11日，蒙哥因傷重不治在合州釣魚城去世，享年五十歲。由於蒙哥汗突然暴斃，來不及留下遺照確定繼承人，於是蒙古帝國就開始奪位之爭，蒙哥汗的兩個弟弟忽必烈與阿里不哥開始長達五年的戰爭。
同時這場戰爭也撕裂了蒙古帝國的團結，因爲當時的蒙古宗室分裂成了兩個陣營，漠北蒙古宗室支持阿里不哥，漠南蒙古宗室支持忽必烈。最後忽必烈雖然贏得了勝利，但是蒙古帝國已經分裂了。蒙古帝國的四大汗國乘着忽必烈與阿里不哥的奪位之爭慢慢開始獨立出去了，再也不聽蒙古帝國汗王的指令。
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忽必烈在建立大元王朝之後，忽必烈常年與蒙古四大汗國之間的戰爭，也只是維護自己名義上的宗主國而已，再也恢復到蒙哥汗時期的蒙古帝國。釣魚城這個小山城，蒙哥汗折戟的地方，也徹底改變了蒙古帝國的命運。
