隨着中國同盟會的成立和革命浪潮的迅猛發展，革命派同立憲派的矛盾衝突便發展到近於水火的地步。圍繞推動中國進步究竟應採用革命手段還是改良方式的問題，革命派和改良派分別以《民報》和《新民叢報》爲主要陣地，展開了一場大論戰。它在20世紀初年已經開始，到1906年達到高潮。
這場論戰的直接導火索，是1906年初梁啓超在《新民叢報》上接連發表《開明專制論》《申論種族革命與政治革命之得失》兩篇長文。然後，又把這兩篇文章合印成一本小冊子，題名爲《中國存亡之大問題》。他的主要觀點是，“國民太劣”，沒有自治能力，不具備共和國民的資格；發生革命必成內亂，招致列強瓜分，中國就將滅亡。“吾以爲今後之中國，不容有三年以上之戰亂。有之則國必亡矣。”
對此，《民報》很快作出迴應。4月28日，以“第三號號外”單獨印行的《〈民報〉與〈新民叢報〉辯駁之綱領》，列出了認爲必須明辨是非的12個關乎中國存亡之根本的問題。
接着，《民報》發表了一系列論戰文章，圍繞要不要以革命手段推翻清政府；要不要推翻帝制、實行共和；要不要社會革命等核心問題，對改良派的觀點進行了旗幟鮮明的批駁。
作爲《民報》臺柱的汪精衛、胡漢民都是清末第一流的才士。汪是廣州秀才中的“案首”（即“三元及第”中的第一“元”），胡則是舉人中“每發必中”的名“槍手”——1902年他幫一對兄弟代考，令二人皆中舉，胡獲“捉刀費”6000元銀洋，這在當時絕對是一筆不得了的鉅款。1906年夏季，因“蘇報案”在上海坐牢期滿的章太炎東渡日本，接編《民報》，更讓《民報》身價十倍，暢銷一時。此三大才士，“幾管毛筆，橫掃天下”。而其對手康有爲、梁啓超也是海內第一流，他們因在戊戌維新運動中的重要貢獻而有着巨大影響，許多人最初就是受其影響而接受新思想的。所以，兩方筆戰，膾炙人口，譽滿神州，其光輝燦爛，真照耀古今。據說，那時還是個中學生的胡適，也爲之目迷五色、讚歎不已。
這場大論戰，延續時間長，參與刊物多，影響甚大。通過這場論戰，劃清了革命與改良的界限，傳播了民主革命思想，促進了革命形勢的發展。當時還在內地求學的高一涵回憶說：“我在先總喜歡讀梁啓超主辦的《新民叢報》和《中國魂》之類的刊物。看到《民報》後，才認識到國家不強是‘政府惡劣’，而不是‘國民惡劣’，應該建立共和，不應該維持專制，種族革命與政治革命必須同時進行，種族革命絕不會妨害政治革命。”
因而，有史家斷言：“沒有這場大論戰，就不會有辛亥革命的到來。”
