士族在隋朝之前，幾乎代表了整個國家最大的階層，這個階層一直在中國存在了幾千年，但是從隋朝開始逐漸沒落，作爲當時社會能量最大的階層之一，他們的一言一行都代表着民心與皇令，起到了上承皇命，下馭社會，維護王朝運轉的使命。
隋朝之前，大部分的爲官都是世襲制度，也就是所謂的貴胄，整個社會階層被分爲了士族和庶族，也即是我們所說的門閥，在你出生的時候，你的社會地位就已經制定，如果你出身士族，就算是個傻子，也能當官，只要這個朝代不滅亡或者你的家族被犯法，都可以享有千年。
在東漢時期的時候，就有了世家大族，他們累世公卿，在察舉和徵辟中往往享有優先權，整個家族更多的人入朝爲官，整個家族的故吏遍佈於天下，漸漸的，整個中央政權被控制在這些家族手裏，形成了王與馬，共天下的局面，士族在此時的權力空前強大，形成了國亡而家不亡。
九品中正制與門閥制度的結合，讓大家族長期處於高位，甚至皇帝都得看他們的臉色行事，他們掌握整個國家的輿論，控制着整個國家底層機器的運轉，甚至有的大家族開始囤積家兵，足以可地方上將軍抗衡，物極必反，在南北朝時期，國家的分裂，內亂，漸漸的讓這些士族失去了大批的天地和政治權利。
但即使如此，對於一些大家族來說也只能說是皮肉之傷，遠沒有傷筋動骨，真正讓士族走向沒落的則是隋朝的科舉制度。隋文帝首先創立了科舉制度，從庶族中選拔官員，隋煬帝則漸漸完善了科舉制度，設立了進士科，從這個時候開始，平民才逐漸擁有了與士族同樣的地位。
到了唐朝，科舉制度盛行，加上武則天開始打壓士族，庶族憑藉着苦讀逐漸開始在社會中嶄露頭角，得以入朝爲官，參加政事，士族維護了幾千年的關係網開始逐漸凋落，即使有同樣的機會，但是因爲士族的驕奢淫逸，以此一些弟子的不思進取，漸漸權利移向了庶族手中。
科舉制度一直實行了1400餘年，歷經了唐宋元明清五朝，在科舉制度的衝擊下，原先佔據社會主流地位的士族逐漸退出了歷史舞臺，被士大夫階層所代替，大家族的輪換更是成了司空見慣的事情，可以延續近千年的大家族也在唐朝全部滅亡，直到清朝的時候，門閥制度也逐漸消亡。
