從秦始皇君臨天下到溥儀黯然退位，中國封建王朝走過了兩千一百多年，期間經歷了九大王朝和五十多個小王朝，而在這些封建王朝中，除了西漢和東漢、北宋和南宋加起來國祚較長，其餘王朝都沒有超過三百年。到底是什麼原因造成了三百年是中國王朝國運的上限呢?
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自秦始皇改革郡縣制以來，古代中國是全世界唯一一箇中央政府直接向每一個農民徵收稅賦的國家。這種政治體制具有強大的動員能力，並且能充分地保證稅收，對封建王朝的穩定統治發揮了重要的作用。但是，這種中央集權的制度也有其侷限性。
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古代的封建王朝一直處於農業社會之中，廣大的黎民百姓靠耕種土地吃飯，土地是最重要的生產資料。在古代，富貴的重要標誌就是擁有大片的土地，因此土地會慢慢被地方權貴階級攫取，這就是歷史上常常提到的土地兼併的問題。土地兼併後農民階層從自耕農淪爲佃農，依附於地方權貴從而讓地方權貴日益增強，當地方權貴的力量發展到一定程度，他們就會對王朝政權有取而代之的想法。還有一種很有可能發生的情況是，失去土地的農民沒有了生存的資源，乾脆揭竿而起，組織起武裝力量推翻王朝。
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從中央政府的角度來看，對地方控制能力逐漸削弱，意味着稅收的較少和動員能力的削弱，就不能應對戰爭、災害或者巨大的工程，一旦爆發內亂或者外敵入侵，王朝政權勢必分崩離析。封建王朝的小農經濟一直存在王朝的興替就一直循環。而三百年的時間，則是這個週期的上限。
目前，也有越來越多的學者認爲，氣候也是我國古代王朝持續不過三百年的一個重要原因。據研究發現，我國古代氣候的冷期和暖期，差不多在兩三百年內就發生一個轉換。而在寒冷的時期，農作物會減產，導致饑荒的產生，爲了爭奪糧食資源，戰爭就不可避免，導致了王朝的覆滅。
