對於生活在宋朝的人們來說，最盛大、最隆重、最熱鬧的節日，並不是春節，而是元宵節。
東風夜放花千樹，一夜魚龍舞
“正月裏，正月正，正月十五鬧花燈。”說起正月十五元宵節，我們必想到花燈。元宵放燈的習俗興於唐而盛於宋。唐代放燈時間爲三天（從正月十四到正月十六），趙宋立國後，宋太祖於乾德五年正月下詔：“上元張燈舊止三夜。今朝廷無事，區宇乂安，方當年谷之豐登，宜縱士民之行樂。其令開封府更放十七、十八兩夜燈。後遂爲例。”將元宵放燈時間延長至五天。南宋淳祐年間，又增爲六夜，正月十三日就開始放燈。
而元宵放花燈的節日氣氛，老早就開始醞釀了。才過了冬至，在汴京宣德門前的御街上，開封府早已用竹木搭好了用於放燈的棚樓，飾以鮮花、彩旗、錦帛，掛着布畫，“皆畫神仙故事，或坊市賣藥賣卦之人”，這種棚樓叫作“山棚”。
從歲前開始，汴京御街兩廊每天都有各色藝人表演各種娛樂節目：魔術、雜技、說唱、歌舞、雜劇、蹴鞠、猴戲、猜燈謎，“奇巧百端，日新耳目”，節目單絕對比央視春晚的要豐富得多、精彩得多。《東京夢華錄》收錄了一份當時最受歡迎的節目名單與藝人名錄：吞鐵劍的張九哥；演傀儡戲的李外寧；表演魔術的小健兒；演雜劇的榾柮兒；彈嵇琴的溫大頭、小曹；吹簫管的黨千；作劇術的王十二；表演雜扮的鄒遇、田地廣；築球的蘇十、孟宣；說書的尹常賣；弄蟲蟻的劉百禽；表演鼓笛的楊文秀。
隨着元宵節臨近，人們又在御街山棚的左右，擺出兩座用五彩結成的文殊菩薩與普賢菩薩塑像，身跨獅子、白象，從菩薩的手指，噴出五道水流——這是最早的人工噴泉裝置吧！從山棚到皇城宣德門，有一個大廣場，官府在廣場上用棘刺圍成一個大圈，長百餘丈，叫作“棘盆”。棘盆內搭建了樂棚，教坊的藝人就在這裏演奏音樂、百戲。遊人站在棘刺外面觀賞。
到了放燈之期，山棚萬燈齊亮，“金碧相射，錦繡交輝”。上面站着身姿曼妙的歌妓美女，衣裙飄飄，迎風招展，宛若神仙。山棚還設置有人工瀑布——用轆轤將水絞上山棚頂端，裝在一個巨大的木櫃中，然後定時將木櫃的出水口打開，讓水流衝下，形成壯觀的瀑布，燈光映照之下，甚是好看。宣德門樓的兩個朵樓，“各掛燈球一枚，約方圓丈餘，內燃椽燭”。“諸坊巷、馬行、諸香藥鋪席、茶坊酒肆，燈燭各出新奇”，“有燈球、燈槊、絹燈籠、日月燈、詩牌絹燈、鏡燈、字燈、馬騎燈、鳳燈、水燈、琉璃燈、影燈”，等等，燈品之多，讓人目不暇接。
南宋臨安府的元宵節慶，也是早早就拉開了序幕。時序才進入冬季，街市上已開始銷售各種漂亮的花燈，“天街茶肆，漸已羅列燈球等求售，謂之‘燈市’”。“一入新正，燈火日盛”，正式的鬧花燈時間尚未開始呢，市民們已先試着放燈。
街市上出現了很多支歌舞隊，表演“傀儡、杵歌、竹馬之類”的節目，她們“首飾衣裝，相矜侈靡，珠翠錦綺，眩耀華麗”。貴邸豪家經常邀請這些歌舞隊前往表演。杭州三橋等處，“客邸最盛，舞者往來最多”，每夕華燈初上時分，客人到酒樓飲酒，“則簫鼓已紛然自獻於下”，只要不多的一點賞錢，便可欣賞到精彩的表演。“終夕天街鼓吹不絕”，節日的濃烈氣氛，“自此日盛一日”。
轉眼就到元宵放燈時候。每夕入夜之後，從大內到坊間，各種花燈爭奇鬥巧。宮廷的花燈無疑最爲豪華，某年宮禁制作的“琉璃燈山”，高五丈，上面有各式人物，由機關控制，活動自如。至深夜，則“樂聲四起”，“放煙火（即煙花）百餘架”。
民間也是“家家燈火，處處管絃”，“燈品至多”，“精妙絕倫”。走馬燈，“馬騎人物，旋轉如飛”；珠子燈，“以五色珠爲網，下垂流蘇，或爲龍船、鳳輦、樓臺故事”；羊皮燈，“鏃鏤精巧，五色妝染，如影戲之法”；羅帛燈，“或爲百花，或細眼，間以紅白，號‘萬眼羅’者，此種最奇”。有一種“無骨燈”，渾然是一個大玻璃球，非常奇巧；還有一種名爲“大屏”的巨型燈，“灌水轉機，百物活動”，用水力驅動旋轉。“又有幽坊靜巷好事之家，多設五色琉璃泡燈，更自雅潔”，如花女眷，“靚妝笑語，望之如神仙”。
西湖諸寺，以靈隱山上天竺、中天竺、下天竺三寺“張燈最盛”，而且，“往往有宮禁所賜，貴璫所遺”，“都人好奇，亦往觀焉”。宋人說，“君王不賞無人進，天竺堂深夜雨時”。清河坊的蔣檢閱家、張府等富家林苑，不但掛出“異巧華燈”，還放煙花，唱雅戲，“笙歌並作”。這些私家林苑是對外開放的，遊客可以進來觀賞，“遊人仕女縱觀，則迎門酌酒而去”，林苑主家還會向客人提供“奇茶異湯，隨索隨應”。怪不得“遊人玩賞，不忍捨去”。杭州各大酒樓也點起燈球，“喧天鼓吹，設法大賞，妓女羣坐喧譁，勾引風流子弟買笑追歡”。
宋朝人的元宵夜，恰如辛棄疾《元夕》詞所形容：“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”
奏舜樂，進堯杯，傳宣車馬上天街
元宵節在宋代發展成最熱鬧的世俗狂歡節，跟市民文化的興起、商品經濟的繁榮，以及宋政府對元宵鬧花燈的贊助是息息相關的。
與元代“每值元夕，雖市井之間，燈火亦禁”、明朝因“正月上元日，軍民婦女出遊街巷，自夜達旦，男女混淆”而“痛加禁約，以正風俗”的做法不同，宋政府對於元宵節的國民狂歡表現得非常寬容，誠如宋太祖所言，“宜縱士民之行樂”。北宋時，應天府倒發生過一出“只許州官放火，不許百姓點燈”的故事，但這個故事在流傳的過程中走了樣，事情的真相其實是：應天府留守田登，名字與“燈”諧音。下屬爲避諱，遇到“燈”字一概改爲“火”字。“忽遇上元，於是牓於通衢：‘奉臺旨，民間依例放火三日。’”臺諫官獲悉此事，立即彈劾，田登因此被罷了官。宋朝從未有“不許百姓點燈”的事情。
恰恰相反，民間放燈一直受到宋政府的鼓勵。南宋時，依照慣例，元宵期間，臨安府會蠲免公租房的三日租金；從正月十四日起，官府每天都要給各支歌舞隊發錢發酒，以資犒賞；每至傍晚，臨安府還要差人到各家各戶詢問：點燈的油燭是否夠用。若不夠，官府“各給錢酒油燭，多寡有差”，領取酒、燭到升暘宮，領取錢到春風樓。
到了放燈最後一夜，即正月十八日晚上，臨安府尹要出來拜會市民。每當這個時候，府尹大人就坐着小轎，在舞隊的簇擁下，招搖過市，“簫鼓振作，耳目不暇給”。臨安政府的“吏魁”跟在小轎後，揹着一個大布袋，裏面裝的都是“會子”（紙幣），每遇到在杭州城做生意的商民，便給他們派錢，每人數十文，祝他們新年生意興隆。這叫作“買市”。不要以爲這是我編出來的，《武林舊事》有記載：“吏魁以大囊貯楮券，凡遇小經紀人，必犒數十，謂之‘買市’。”有一些狡黠的小商人，用小托盤放着梨、藕數片，在人羣中鑽來鑽去，重複領賞，官府也不去計較。
宋朝的元宵節還有一個慣例：天子與民同樂，以示親民。一首宋代小詞寫道：“奏舜樂，進堯杯，傳宣車馬上天街。君王喜與民同樂，八面三呼震地來。”說的便是宋朝皇帝在宣德門與民同過元宵的情景。每年的正月十四（或十五，或十六）之夜，皇帝都要“乘小輦，幸宣德門”，觀賞花燈；隨後，“駕登宣德樓”，宣德樓下早已搭好一個大露臺，諸色藝人在露臺上表演相撲、蹴鞠、百戲等節目，皇帝坐在樓上欣賞表演，“宮嬪嬉笑之聲，下聞於外”；“萬姓皆在露臺下觀看”，先到宣德門下的市民，“猶得瞻見天表”，得以近距離一睹龍顏。
這時候，叫賣“市食盤架”的小販守候在門外，等着賞燈的嬪妃宣喚，皇室中人叫買小吃零食，出手非常大方：“妃嬪內人而下，亦爭買之，皆數倍得直，金珠磊落”。有些幸運的小販，一夜之間就發了財，“有一夕而至富者”。
北宋徽宗年間，皇室還在皇城端門擺出御酒，叫“金甌酒”，由光祿寺的近千名工作人員“把着金卮勸酒”。“那看燈的百姓，休問富貴貧賤老少尊卑，盡到端門下賜御酒一杯”。侍衛呼喝提醒遊人：“一人只得吃一杯！”
話說有一年元宵，某女子游了皇城後，已是深夜時分，見端門擺着“金甌酒”，也飲了一杯。飲酒後，又順手牽羊將金酒杯塞進了懷裏，想偷走。誰知被皇室衛士發現，一把抓住，問她爲什麼偷東西。女子說：“妾身的夫君平日管得嚴，我今天喝了酒，面帶酒容，回家後夫君會不高興的。我將金盃帶回去，做個證物，說是皇帝御賜的酒，夫君就不敢有意見了。”只聽隔簾有人笑道：“將金盃送給她罷。”簾後那個說將金盃送給女子的人，便是宋徽宗。
這個故事記錄在宋人万俟詠《鳳皇枝令》詩的序言中，應該是可信的。後來又被改編進話本《宣和遺事》，就更有戲劇性了：“宣和間，上元張燈，許仕女縱觀，各賜酒一杯。一女子竊所飲金盃，衛士見之，押至御前。女誦《鷓鴣天》雲：‘月滿蓬壺燦爛燈，與郎攜手至端門。貪看鶴陣笙歌舉，不覺鴛鴦失卻羣。天漸曉，感皇恩。傳宣賜酒飲杯巡。歸家恐被翁姑責，竊取金盃作照憑。’徽宗大喜，以金盃賜之，令衛士送歸。”
元宵節宋朝君主登上宣德門樓看花燈，當然不是貪圖聲色享受，而是“秀親民”，用宋仁宗的話來說：“朕非遊觀。與民同樂耳。”
