劉秀與劉演乃是一母同胞的兄弟，他們一起於舂陵起兵，卻迎來了完全不同的結局，這與他們截然不同的性格有很大的關係。
劉演性情剛毅，豪爽，但不免有些魯莽。與劉秀的沉穩低調不同，劉演常常鋒芒畢露，對王莽篡位的憤怒之情表現在臉上，時刻說道着要恢復漢室之社稷。他以劉邦自比，而將劉秀比作劉邦的兄弟，以此來嘲笑他沒有什麼大抱負。劉演好俠養士，寧願散盡家產，也要結交天下的豪俠，爲將來圖謀大事做準備。
劉演與劉秀一起舉兵於舂陵之後，時刻面臨着被消滅的危險。於是，就投奔綠林軍，與綠林軍聯合起來，加強兵力，共擊莽軍。
在南陽一戰中，由於莽軍熟悉地形和環境，給了起義軍有利的反擊，使起義軍元氣大傷。新市，平林的義軍因此對莽軍產生了嚴重的畏懼情緒，意圖撤走。劉演和劉秀知道，一旦兩支友軍撤退，他們必敗無疑。於是兩兄弟一同前往友軍駐地，對其曉之以情，動之以理，終於說動友軍主將，至此義軍同心協力，共同進退，打敗莽軍。
之後，起義軍的主帥們覺得爲了加強對整個部隊的領導，要立一位皇帝。他們在劉演和劉玄之間搖擺不定。綠林軍的人認爲劉演才能卓越，比怯懦的劉玄更難控制，於是便屬意於劉玄。劉演雖然心有不甘，但是礙於綠林軍勢大，不得不同意。於是劉玄被立爲皇帝。
劉演在之後的戰役中功高震主，招來了劉玄德嫉恨。劉秀看出了殺機，多次勸諫劉演小心行事，但劉演都是一笑置之。最後，劉玄以劉演的得力部下劉稷爲誘餌，將劉演擒殺。
劉秀知道後，按捺住悲痛，忍辱負重，放鬆了劉玄對他的戒心。再利用出撫河北的機會，積聚實力，與劉玄政權決裂，登基稱帝。
劉秀的功臣
劉秀能夠建立東漢，他手下的二十八位大將功不可沒。在劉秀一統天下之後，昔日那些跟着他南征北戰的將士們也得到了劉秀的善待，而不是兔死狗烹的結局。
繼承了劉秀大位的明帝劉莊，將這二十八位大將的畫像刻於洛陽的雲臺閣，這二十八將也就被稱爲雲臺二十八將。
這二十八位大將都是有勇有謀，所向披靡的人才。他們在劉秀奪得天下的過程中，發揮着最關鍵的作用。在這二十八位將士中，最有名的就是馮異、岑彭二位大將，戰無不勝，攻無不克。
劉秀對待他的那些功臣，也不像他的先祖劉邦一般不留餘地。除了馮異、岑彭、祭遵、劉植此四人或病死或戰亡外，其餘的功臣都能安度晚年，善始善終。
從劉秀與功臣們的一次對話中就可以看出劉秀與他們之間和睦的關係了。劉秀說：“如果我沒有舉兵起義，那麼我很可能就在讀書中度過餘生了。功臣之一的鄧禹說：“我要是沒有遇到您，那我現在可能就是一個稍微有點學識的人罷了。”揚虛侯馬武見陛下和首輔都如此地謙虛，就更加謙虛地表示：“我要是沒有遇到您，那我現在肯定就是個縣衙裏抓小偷的衙役了。”劉秀聽見後，打趣說：“你馬武不去做盜賊就不錯了，難道還指望着你去做抓盜賊的人嗎?”在場的人聽到後，無不放聲大笑，君臣盡歡，酒盡而去。
從此處就可以看出劉秀與功臣的關係十分和睦，而這些功臣無不對劉秀心存感激。
劉秀借刀殺李鐵
劉秀能夠成功登上帝位除了忠臣良將的幫助，與他自己的足智多謀也是分不開的，從他借刀殺李鐵這件事中就可以看出一二。
當年，劉秀兄弟在昆陽一戰成名，受到其他將領的妒忌與排擠。在之後的戰役中劉秀之兄劉演功高震主，更是招來了劉玄的猜忌。劉演不聽劉秀的勸告，依然我行我素。劉玄在李鐵等人的唆使下，將劉演殺害。
當劉秀聽到這個噩耗的時候，猶如萬箭穿心，悲痛不已。但是他強忍悲痛，取信於劉玄。藉着撫北的機會積聚力量，登基稱帝，向長安進軍。此時，李鐵奉命前來阻擋劉秀。劉秀身邊的大將馮異就前來勸降李鐵。李鐵知道劉玄不是劉秀的對手，又擔心劉秀記恨殺兄之仇，左思右想，就給馮異寫了一封信，在信中提出了一個條件：必須保證他歸順之後的安全與富貴。
果然，在馮異攻打洛陽時，李鐵果然按兵不動。於是馮異寫信將這個情況告訴給了劉秀，劉秀深知李鐵的爲人，此人定不可用，但又不好回絕他，以免招來李鐵的反抗，思慮再三想出了一招借刀殺人之計。劉秀故意將馮異寫的信公開，讓大家都知道了李鐵有意要歸順他。一時之間，衆將士議論紛紛。
沒過多久，劉玄的人就聽到了這個消息，知道了李鐵意欲歸順劉秀。劉玄得知後大爲震怒，立即派人將李鐵處死了。
洛陽的軍隊失去了主帥，羣龍無首，軍心大論，不戰自敗，讀多人都紛紛前來歸順劉秀。到了這時，大家才真正明白了劉秀的用心。
