俗話說“民以食爲天”，不僅如此，人們還追求在吃飽的基礎上吃好，因此就有了專門以烹調爲職業的人——庖人，也就是後世所說的廚師。要說最早的與廚藝有關的故事，要算彭鏗了。他是帝堯時代的人，因爲向堯進獻美味的“雉羹”而被封於大彭(今江蘇徐州)。屈原的《楚辭·天問》中有“彭鏗斟雉，帝何饗”之句，說的就是這個傳說。據說彭鏗還善於食療養生，活了八百多歲，被後人稱爲彭祖，是廚師行業的祖師，他烹製的雉羹也算是典籍記載中最早的名饌了。如今，在江蘇徐州雲龍山北麓還有一口古井，相傳就是彭鏗取用烹調水的地方。
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彭祖算是客串烹調，而夏末商初的政治家、軍事謀略家伊尹則是專業廚師出身。他後來輔佐商湯創立了商朝，並在商湯去世之後輔佐三代商王，世稱賢相。據史書記載，伊尹曾以美食爲引子，道出了一番治國之理，說服商湯興國安民、圖富求強。伊尹雖然沒有在歷史上留下什麼名菜，但畢竟是開國元勳、一代重臣，因此也被後人尊爲廚師之祖。
自周代開始，就有了專管供膳的官兒——庖人。《周禮·天官·庖人》明確解釋了庖人的職權範圍：“庖人掌共六畜、六獸、六禽，辨其名物。”可見古人對飲食的重視。考古實物也有很多與烹飪有關的發現。如山東諸城前涼臺發現的漢代畫像石上就有很多烹飪活動的場面。三國時期墓葬裏發現的廚俑，他們的打扮、動作都表現得非常生動。以善於烹飪美食而獲得高官厚祿的例子也不少。如《宋書·毛修之傳》：毛修之被北魏擒獲後，做美味羊羹進獻給尚書令，尚書“以爲絕味，獻之武帝”。武帝拓跋燾也覺得美不勝言，十分高興，於是提拔毛修之爲太官令。後來毛氏又以功擢爲尚書、封南郡公，但太官令一職仍然兼領。《梁書·循吏傳》也記載，孫謙精於廚藝，常常給朝中顯要官員烹製美味，以此密切感情。在謀得供職太官的機會後，皇上的膳食都由他親自烹調，他不怕勞累，深得賞識，“遂得爲列卿、御史中丞、兩郡太守”。
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到了宋代，有了宮廷女廚的記載。南宋高宗時有一位叫劉娘子的宮中女廚，是典籍中最早記載的宮廷女名廚，人稱“尚食劉娘子”，宋何薳所著《春渚紀聞》中說她“每上食,則就案所治脯,多如上意”。到了元代，大廚們已經有了專用衣服、圍裙及廚師帽子，廚帽高高的，與今天廚師所戴的帽子還有幾分相似。
