東漢建安二十四年(公元219年)，黃忠陣斬夏侯淵，漢中盡入蜀漢囊中。曹軍撤退之時，強制五萬餘氐人遷出故土，北上關中。在浩浩蕩蕩的遷徙隊伍中，有一支五百多人的巴氐部落，首領名叫李虎。這支部落一路向北，最後定居在關中的略陽郡。李虎與兒子李慕、孫子李特，祖孫三代任職於略陽郡，如果不出變故，他們將一直在略陽郡生活下去。
但是變故發生了。西晉元康年間，以武威太守兼任護東羌校尉的馬隆病死在任上。馬隆統御秦、涼兩州戎事已有十餘年之久，在其恩威並用之下，匈奴、鮮卑、羌人、氐人安分守己，關中平靜了十餘年。他死後，雍、秦兩州的羌人、氐人一時俱反，氐人首領齊萬年自稱皇帝，戰火蔓延整個關中。禍不單行。關中又發生了大範圍的饑饉和瘟疫，當時長安以西赤地千里，鬥谷萬錢。關中百姓開始向漢中逃難，成爲流民。
遷居略陽的巴氐部落也被迫加入到流民的行列，一路上，不斷有流民投靠他們。巴氐李氏的第三代首領李特有兄弟五人，長兄李輔官職不詳，老二李特“身長八尺，雄武善騎射，沉毅有大度”，三弟李庠“弓馬便捷，膂力過人”，四弟李流“少好學，便弓馬”，五弟李驤也是驍勇善戰之人。第四代人中也不乏青年才俊，如李特之子李蕩、李雄、李期，李驤之子李壽。元康年間關中大亂的時候，李特已是年近六旬的老人，在南下漢中的路上，他的內心必定不是豪情滿懷，而是充滿了恐懼和悲傷。關中流民大量涌入漢中，吃光當地的糧食後，繼續南下，於元康八年(公元298年)年底進入“天府之國”的巴蜀。
據說，李特入漢中與西蜀交界處的劍門關時，嘆息說:“劉禪有如此地，面縛於人，豈非庸才邪!”周圍的人聞言，都驚訝地看着這個花白頭髮的老者。後世的史官們因此斷定，早在入蜀之初，李特就產生了割據的野心。到了永康元年(公元300年)，成都內史耿騰憂心忡忡地接連上書，提醒朝廷儘快處理蜀地的流民問題。可惜這些奏章上得不是時候，它們抵達洛陽的時間大約在永康元年六月或者七月。此前，趙王司馬倫剛剛發動兵變，殺死了賈皇后。耿騰的奏章提醒他，在西蜀還有一個賈后黨人——益州刺史趙廞。除惡務盡，於是司馬倫矯詔任命耿騰爲益州刺史，召趙廞回洛陽擔任大長秋。
