導讀：關於中國歷史上的第一位狀元究竟是誰衆說紛紜，沒有準確的說法，最後一位狀元是清光緒三十年（1904年）甲辰科狀元劉春霖。劉春霖考中狀元后的第二年，清廷即下令停止科舉，他也因此成爲末代狀元，所以他經常自嘲說是“最後人中第一人”。
高考是人生的一次重大轉折，不僅牽動着千千萬萬父母和孩子的心，也備受國人的矚目。每逢這個時節，不管是局內人還是局外人，都會不約而同地說起“今年高考如何如何”之類的話題，高考在中國已成爲一場全民的盛筵。其實類似於高考的這種人才選拔制度在中國歷史上源遠流長，從古代的科舉考試到晚清民國時期的大學招生，無不昭顯着今天高考的影子，它們之間也有着千絲萬縷的關聯與傳承。
科舉：古代的高考
科舉制是中國曆代王朝通過考試選拔官員的一種制度，從隋代開始實行，至清光緒三十一年（1905年）廢止，共經歷了1300餘年。由於科舉制度與今天的高考在某些方面有些類似，故也有“古代的高考”之稱。科舉考試製度自隋唐至兩宋，都沒有很大的變動，到了明清時期纔有所變化。史學家錢穆在《中國曆代政治得失》中說：“唐宋兩代的考試，由民間先在地方政府呈報，由地方送上中央，這些人就叫進士。考取後稱進士及第。譬如你是山東人，便向山東省政府報名，他把你送到中央，你就是山東省進士。考試錄取，就叫進士及第。因此主要的考試只有一次。到了明代，殆因報考的人數更多了，才分成幾次考。”明清時期正式的科舉考試分爲四級，即府縣考、鄉試、會試和殿試。
首先是府縣考試，錄取了叫入學，又叫縣學生，就是人們常說的秀才，是科舉功名中最低級的一等。鄉試一般每三年在各省省城舉行一次，由於是在秋季舉行，所以又稱秋闈。參加鄉試的是秀才，鄉試考中後稱爲舉人，第一名稱爲解元。讀書人中舉後就有了做官的資格，所以被人們稱作“老爺”。“范進中舉”是人們熟悉的一個文學故事，出自長篇諷刺小說《儒林外史》，小說對范進中舉繪聲繪色的描寫有助於我們瞭解古代鄉試的情形。
會試在鄉試後的第二年春天在京城舉行，所以會試又稱爲春闈。參加會試的是舉人，取中後稱爲貢士，第一名稱爲會元。
殿試是皇帝主試的考試，參加殿試的是貢士，取中後統稱爲進士。殿試分三甲錄取，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第一甲錄取三名，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。
關於中國歷史上的第一位狀元究竟是誰衆說紛紜，沒有準確的說法，最後一位狀元是清光緒三十年（1904年）甲辰科狀元劉春霖。劉春霖考中狀元后的第二年，清廷即下令停止科舉，他也因此成爲中國歷史上的最後一名狀元，所以他經常自嘲說是“最後人中第一人”。據說劉春霖開始並不是狀元，第一名叫朱汝珍，廣東人。當時慈禧太后垂簾聽政，她對廣東人有偏見，認爲梁啓超、孫中山這些廣東人喜歡造反，所以覺得朱汝珍不可靠；再者她還覺得朱汝珍這個名字裏邊有一個珍妃的“珍”字，慈禧最討厭珍妃，所以決定把朱換掉。後來慈禧看到劉春霖，認爲這個名字很吉利，於是便把他取爲第一名———當然，這只是野史傳聞，正史中並無類似的記載。
狀元一般授翰林院修撰，榜眼、探花授儒林院編修，其他進士擅長文學書法者授爲庶吉士，入翰林院學習，其餘的分別授爲各部主事和知縣等，正式進入了仕途。在北京孔廟院內，今天仍然豎立着元、明、清三朝的進士題名碑，學者姜鳴在《天公不語對枯棋》中對其有一段精彩描述：“這裏有3座元碑，77座明碑，118座清碑，記載了600多年中中榜的5萬數千名進士的姓名、籍貫及考試名次。它是古代知識分子孜孜矻矻、宵衣旰食、皓首窮經地拼搏奮鬥，終於通過國家級考試，晉身上流士大夫階層的象徵，是勝利者的豐碑。”
