光緒二十年，是慈禧太后六十歲。爲了祝賀她六十壽誕，皇宮裏頭特地設立了個規矩：這一年要增考一期恩科狀元。
本來狀元是三年考一科，這次它不受這個三年之限。這一年去考的人也不少，在初考的時候吶，張謇考的六十名貢士。在京城，從鄉試、會試一直到殿試，一共化了三十五天。在這三十五天當中，張謇也認識了不少人，這裏頭最重要的一個是光緒皇帝的老師翁同和先生。他對張謇比較瞭解，曉得他有學問，也想成全他。正好他這時又考了六十名。翁先生就向慈禧太后建議，今年這恩科要打破常規，要選一名有久遠紀念的人當狀元。
慈禧就問：怎麼爲久遠呢?
他說：依臣之見，往年是第一名貢士當狀元，今年就以六十名貢士爲狀元，以示太后的六十壽誕之慶。
慈禧一聽說：哎，倒有些道理。但並沒有最後表示可否。
後來，翁同和就找考相公佈臵：?慈禧太后過六十大壽，你們所有考相公都要送禮品，這個禮品不要你們送錢財，而是要你們每人送一個條幅。
話說西太后六十大壽，六十名進士都要寫對賀壽。張謇想，太后六十大壽，自己又是第六十名進士，應該把這名次的六十跟太后壽慶的六十聯起來纔好。他主意拿定，擺開文房四寶寫起來。寫的是：
太后壽誕六十花甲輪流轉返老還童千千歲
佛祖治國二聖臨朝天地應大清江山萬萬年
寫到底，年字的最後一筆，落筆時高了些，成了出頭的年。
六十大壽前一天的晚上，西太后在百官陪同下前去觀賞賀幛賀聯。
賀幛賀聯全部掛在乾清宮賀壽的廳堂裏，張謇的一幅，掛在第六十位進士的位臵上。西太后從頭看起，當看到第六十幅時，眼睛突然一亮：噫，這是誰寫的?龍飛鳳舞，不但字寫得好，內容也好。六十花甲輪流轉，讓我六十歲之後從頭活起，又把佛祖、二聖用得恰到好處。不是有人反對老孃垂簾聽政嗎?此聯說我垂簾聽政應天順人，惟其如此，才使大清江山萬萬年哩。西太后一看落款地方的名字，忍不住脫口而出：好!好!只是這‘年’字出了頭，好象多了一點，不知是何道理。張謇就站在一旁，他看得清楚，聽得明白，連忙跪地叩頭，說:啓奏太后，‘年’字頭上本無點，只緣玉帝施恩典，敬祝太后福壽添，百姓人家出頭年。出頭年乃民間俗語，意思是苦日子好容易過去，從此步入好光景。此話好象醮了蜜糖，西太后聽了，三條鑰匙掛胸前開心開心真開心，嘴巴更像笑口常開的彌勒佛：哈哈——倒有狀元之才!
西太后話音未落，張謇伏在那裏立即又是一陣磕頭，一邊磕一邊說：太后、皇上英明，謝太后、皇上恩典，祝太后、皇上萬壽無疆萬萬歲!太后一看，心想勿好，本是開心辰光的玩笑話，他張謇怎麼當起真來了呢?若說點狀元，那是明天五更三點皇帝的事，你是謝嗲個恩啦?轉念一想：金口玉言，君無戲言麼，將錯就錯算啦!於是收起笑容正色道：?衆卿聽着，多蒙皇帝孝道，文武忠心，在本後六十大壽之際恩科取士，又特地將狀元郎排
在六十花甲之位，藉此吉日良辰，要我恩准加封。爲上應天意、下順民心，準各位所請，加封江蘇舉子張謇爲恩科狀元!
這樣，張謇就成了恩科狀元。
當然，這樣考上狀元，用今天的話來說，那是有“貓膩”的，不過在當時也是公開的祕密。狀元是要由皇帝欽點的，一般情況下都由閱卷大臣排定。他們認爲好的卷子，就在上面畫一個圈，誰的圈多，誰就排在前面。前十本要呈交皇帝親自審查，閱卷大臣把他們認爲第一的放在最上面，皇帝拿起的第一本就是狀元了。下邊的就是榜眼、探花，以此類推。
但是有“貓膩”不等於張謇就很平凡，他不但不平凡，而且還非等閒之輩。張謇入仕後，覺得在官場上混沒前途，就主動棄官經商，去搞實業，成爲洋務派中的重要一員，用現在的話說就是“下海”了。從今天的角度來看，這個清代狀元張謇在中國近代化過程中影響巨大、聲望頗高，在張謇眼裏，沒有比國家利益更高的政府利益。當一箇舊體制願意更新並處於更新階段時，他會與其保持最大誠意、最大程度的合作;任何人都不會說張謇頑固、保守。即使當現行體制遭遇不測、命懸一線時，他仍舊會爲其效命奔波，他這樣做並不是出於對舊體制的“愚忠”，只是爲了將民族革新的代價降到最低點;但是如果這個體制真的被排擠出局，張謇就會毅然決然與新政府展開合作，而決不會對舊時代存在絲毫的留戀。無論處於任何政治集團、任何人主宰的政府，他都會勇於站到前臺嚴厲批評當局的失策。
張謇這樣的態度卻受到慈禧太后的青睞。從1907年春開始，他受到慈禧太后4次召見，最高統治者希望從他那裏得到真實有效的反饋信息和有益建言。據他後來的回憶，慈禧太后多次“語及時局之非，不覺淚下。”張謇直言官制的混亂和行政效率的低下，以及爲推行新政籌措資金，國家財政陷入兩難的窘境，還如實陳述稅收加重，官吏盤剝，怨聲載道等世情。又言及海外留學生對國內官員腐敗和憲政進程不滿，紛紛擁護革命，民心渙散令人震驚。慈禧太后聞此不禁失聲痛哭。
