宋徽宗趙佶一生生性輕浮，除了愛好花木竹石、鳥獸蟲魚、釧鼎書畫、神仙道教外，還嗜好女色如命，後來更是終日沉湎其中，放浪形骸，不能自拔。徽宗的後宮中妃嬪如雲，數量驚人，史書記載有“三千粉黛，八百煙嬌”。但是與這些妃子日夜纏綿，朝夕相擁，再美味的佳餚吃多了也會膩煩，再綺麗的景緻眼熟了也不再新奇。一日，他閒得無聊，在一個團扇上提筆寫了“選飯朝來不喜餐，御廚空費八珍盤”十四個字，忽然文思枯竭，讓一位大學士續下一句。那人特別會揣摩趙佶的心思，就續了句“人間有味俱嚐遍，只許江梅一點酸。”甜酸爽口的楊梅當然會解御廚八珍之膩。趙佶的人間女色“一點酸”就是名滿京師的青樓歌妓李師師。
李師師，生卒不詳，北宋末年汴京名妓。本姓王，四歲時亡父，因而落入娼籍李家，改名李師師。據載，她氣質優雅，通曉音律書畫，芳名遠揚開封城。可能由於童年淒涼的生活在李師師心裏刻上了深深的烙印，成名之後，她給人的感覺始終總是淡淡的憂傷，她喜歡悽婉清涼的詩詞，愛唱哀怨纏綿的曲子，常常穿着乳白色的衣衫，輕描淡妝，這一切都構成了一種“冷美人”的基調，反而更加迷人。
徽宗對李師師早就有所耳聞，一日便穿了文人的衣服，乘着小轎找到李師師處，自稱殿試秀才趙乙，求見李師師，終於目睹了李師師的芳容：鬢鴉凝翠，鬟鳳涵青，秋水爲神玉爲骨，芙蓉如面柳如眉。徽宗聽着師師執板唱詞，看着師師和樂曼舞，幾杯美酒下肚，已經神魂顛倒，便去擁了李師師同入羅幃。這一夜枕蓆繾綣，比那妃嬪當夕時，情致加倍。李師師溫婉靈秀的氣質使宋徽宗如在夢中。可惜情長宵短，轉瞬天明，徽宗沒奈何，只好披衣起牀，與李師師約會後期，依依不捨而別。
從此以後，徽宗就經常光顧李師師的青樓。李師師也不敢招待外客。有權勢的王公貴族也只能迴避三舍，她的青樓門前已是冷落車馬稀，但有一人李師師自己不能割捨，他就是大稅監周邦彥。周也是一名才子，他風雅絕倫，博涉百家，並且能按譜制曲，所做樂府長短句，詞韻清蔚，是當時的大詞人。有一次宋徽宗生病，周邦彥趁空幽會李師師。二人正耳鬢廝磨之際，忽報聖駕前來，周邦彥一時無處藏身，只好匆忙躲到牀鋪底下。
宋徽宗送給李師師一個從江南用快馬送到新鮮橙子，與她邊吃邊調情。這天由於徽宗身體沒全好，纔沒留宿。徽宗走後，周邦彥填了一首詞《少年遊?感舊》譏諷：“並刀如水，吳鹽勝雪，纖指破新橙。錦幃初溫，獸香不斷，相對坐調箏。低聲問：向誰行宿?城上已三更，馬滑霜濃，不如休去，直是少人行。”這首詞將徽宗狎妓的細節傳神地表現出來。
後來徽宗痊癒，再找李師師宴飲，李師師一時忘情把這首詞唱了出來。宋徽宗問是誰做的，李師師隨口說出是周邦彥，話一出口就後悔莫及。宋徽宗立刻明白那天周邦彥也一定在屋內。臉色驟變，他不禁惱羞成怒，第二天上朝時，就讓蔡京以收稅不足額爲由，將周邦彥罷官免職押出京城。李師師冒風雪爲周送行，並將他譜的一首《蘭陵王》唱給宋徽宗聽。李師師一邊唱，一邊流淚，特別是唱到“酒趁哀弦，燈映離席”時，幾乎是泣不成聲。宋徽宗也覺得太過嚴厲了，就又把周邦彥招了回來，任命他爲管音樂的大晟府樂正。至於李師師，後來也被召進了宮中，冊爲李明妃。但金兵進逼開封，徽宗將皇位讓給太子欽宗厚，李師師失去靠山，被廢爲庶人，並被驅出宮門，地位一落千丈。據傳她爲了免禍，自乞爲女道士。不久，汴京淪陷，北宋滅亡。金兵俘虜徽、欽二帝和趙氏宗室多人北返，李師師的下落也變得衆說紛紜，撲朔迷離了。
由於正史不屑於提到李師師的名字，但在野史傳聞及人們茶餘飯後的閒聊中，卻是津津樂道的話題，她的故事也隨之帶上了一層傳奇乃至神祕的色彩。由於李師師色藝雙全，貌若天仙，同時琴棋書畫無所不通。文人的筆記小說中記載着她與不少文人的交往，如張端義《貴耳錄》、張邦基《墨莊漫錄》，都記載了她與大詞人周邦彥、晁衝之的來往和詩詞酬答的故事。
李師師出宮之後，到金兵擄二帝北上之前，她的下落有兩種版本：《三朝北盟會編》說她被驅逐之後，接着又被抄家;而《李師師外傳》中說她自知富有，?抄家是難免的，便主動將自己的財富捐給河北作軍餉。不管如何，兩種說法的結局是一樣的，即曾經名噪一時、富甲一方、權勢傾天的李師師成了一貧如洗的平民女子。
而“靖康之恥”後的李師師下落，更有如下三種說法：
第一種說法，以死殉國。《李師師外傳》記載說，金人攻破汴京後，金主也久聞李師師的大名，讓他的主帥撻懶去尋找李師師，但是尋找多日也沒有找到。後來在漢奸張邦昌的幫助下，終於找到了李師師。李師師不願意伺候金主，先是用金簪自刺喉嚨，但是沒有成功，於是又折斷金簪吞下自殺。臨死之前，她大罵張邦昌：“告以賤妓，蒙皇帝眷，寧一死無他志。若輩高爵厚祿，朝廷何負於汝，乃事事爲斬滅宗社計??”清朝人士黃廷鑑《琳琅祕室叢書》也據此稱讚她的殉國行爲是大丈夫氣概的表現，“師師不第色藝冠當時，觀其後慷慨捐生一節，饒有烈丈夫概，亦不幸陷身倡賤，不得與墜崖斷臂之儔，爭輝彤史也”。認爲這一行爲將在歷史上永放光芒。後世的通俗小說多沿襲這一說法。但小說作者主要是借人借事來抒發亡國的感慨，沒有什麼事實依據，因而學者多對此說持有異議。魯迅在《中國小說史略》中將《李師師外傳》稱爲傳奇，宋之在《皇帝與妓女》一書中認爲“外傳的作者所寫的是傳奇，恐怕是感慨多於事實，作者大概是想借李師師的忠義以諷世”。鄧廣銘《東京夢華錄注》認爲此書“一望而知爲明季人妄作”。蔡東藩《宋史通俗演義》、李逸候《宋官十八朝演義》也都認爲是作者借李師師諷世。
第二種說法，老死江湖。《青泥蓮花記》記載：“靖康之亂，師師南徙，有人遇之湖湘間，衰老憔悴，無復向時風態。”張邦基《墨莊漫錄》書中稱李師師被籍沒家產以後，流落於江浙一帶，有時也爲當地士大夫唱歌，“靖康間，李生與同輩趙元奴及築毯吹笛袁綯、武震輩，例籍其家。李生流落來浙，士大夫猶邀之以聽其歌，憔悴無復向來之態矣”。清初陳忱《水滸後傳》繼承了這一說法，說李師師在南宋初期，流落臨安(杭州)，寓居西湖葛嶺，操舊業爲主“唱柳耆鄉‘楊柳外曉風殘月’”。宋代評話《宣和遺事》也有類似記述，但添加了“後流落湖湘間(今湘南一帶)，爲商人所得”。宋人劉子翬《汴京記事詩》雲：“輦轂繁華事可傷，師師垂老過湖湘，縷金檀板今無色，一曲當年動帝王。”這個說法，悽悽切切，充滿惆悵之感，頗有“門前冷落車馬稀”和“落花時節又逢君”的苦味，很可能是時人的借托。
第三種說法，被俘北上。稱李師師在汴京失陷以後被俘虜北上，被迫嫁給一個病殘的金兵爲妻，恥辱地了結殘生。清人丁躍亢《續金瓶梅》等書皆宗其說。但也有人提出異議，當時金帥撻懶是按張邦昌等降臣提供的名單索取皇宮婦女的，李師師早已當上了女道士，自然不在此例，所謂是“師師必先已出東京，不在求索之列，否則決不能脫身”。
縱觀以上種種說法，似乎以第二種說法較爲可信。汴京失陷前，李師師已廢爲庶人，當了女道士，說她匿於民間，流落於江浙。總之，小說家爲潤飾其作，點綴人物，各取所需，所以所取李師師的歸宿種種不一;追根朔源，主要由於李師師是與亡國君主有關係的女子。皇帝與妓女，貴賤懸殊，其情事也必涉及國事，有關她的傳聞，不免有許多臆測和訛傳的成分，因而她的歸宿究竟如何，恐怕永遠是難解之謎了。
