說到杜牧，稍微熟知點唐史或者讀過些唐詩的人都不會感到陌生。文學史上杜牧與李商隱並稱“小李杜”，以七言絕句著稱，內容以詠史抒懷爲主，是唐代傑出的詩人和散文家。但其流連於煙花場所的風流軼事、名詞佳句更爲人所津津樂道，廣爲流傳。
杜牧隨牛僧孺出鎮揚州，常出入青樓，風流不羈，留下許多的風流韻事，後來追思感舊，感慨繁華如夢，詩云：
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落魄江南載酒行，
楚腰腸斷掌中輕。
十年一覺揚州夢，
佔得青樓薄倖名。
但歷史上風流不羈、青樓常客杜牧卻是一位癡情郎，爲此等候十四年之久。
元代辛文房《唐才子傳》：“牧美姿容，好歌舞，風情頗張，不能自遏。”說杜牧在宣州幕下任書記時，聽聞湖州美女如雲，便按捺不住內心赴湖州公幹。湖州刺史崔君素知杜牧詩名，盛情款待。他州喚來所有名妓，並舉辦賽船水戲，引得全城仕女都出來觀看。高彥休《唐闕史》捲上“杜舍人牧湖州”篇記載：“及墓將散，俄於曲岸見裏婦攜幼女，年鄰小稔。紫微(即杜牧)曰：‘此奇色也。’遽命接致彩舟，欲與之語。”隨後他以財帛定聘，約定十年之內，他必來當湖州刺史，再行迎娶，如十年不來，姑娘便可另嫁。
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此後數年間，杜牧一直盼望能夠出任湖州刺史而不得。正史《新唐書》載杜牧：“歷黃、池、睦三州刺史，入爲司勳員外郎，常兼史職，改吏部，復乞爲湖州刺史。”可見杜牧對於在湖州許諾的麗人戀戀不忘。直到杜牧的好友周墀出任宰相，給他“開了後門”，才如願任職湖州刺史，但此時已時隔14年之久。杜牧到任，第一件事情就是迫不及待地尋找佳人，卻發現她三年前已嫁人，且已有了兩個小孩。詩曰：
自是尋春去較遲，
不須惆悵怨芳時。
狂風落盡深紅色，
綠樹成陰子滿枝。
