三宮六院，七十二妃這在我國的民間流傳的很廣，大概意思就是指皇帝嬪妃成羣，美女如雲。這對於很多尋常百姓中的男性來說是很羨慕的事情，認爲皇帝有這麼多美女，真的是豔福無邊啊。可是人們從來沒有想過爲何會有三宮六院，皇帝爲何要娶這麼多老婆。對於三宮六院的真正含義也不理解，只是知道皇帝身邊美女多就羨慕嫉妒恨。那麼，何爲三宮，何爲六院?皇帝到底有多少妃子?
三宮在各個歷史時期的含義不同
在中國歷史上，三宮最早出現在《禮記》中：“王后六宮，諸侯夫人三宮也。”這裏講的很明白了，六宮指的是王后的居所即寢宮，也用來代指王后，三宮就是諸侯夫人的居所，也代指諸侯夫人。在《周禮-天宮內宰》中也有記載："王后帥六宮之人。"所以說，在封建社會以前，三宮指的就是諸侯的夫人的居所，也是諸侯夫人的代稱，六宮纔是指的王后。
等到了封建社會，隨着諸侯國的一步步消失，三宮的含義也跟着發生了變化。在漢代，通常把太后，皇后和皇帝稱爲三宮。但並不是絕對的，就像到了唐朝唐穆宗的時候，就把太皇太后、太后、皇后稱爲三宮。既然三宮變了，六宮也跟着變化了，六宮到了封建社會也就變成了皇帝后妃所居住的場所。我們今天所說的三宮其實是明清以後的說法。這時的三宮一般是指后妃居住的中宮和東西兩宮。就像以前用六宮代指王后一樣，中宮一般特指皇后，同時也是皇后的居所，西宮指的是嬪妃居住的地方，東宮一般是太后的居所，但東宮有時候也是太子的居所。
所謂的六院
六院是後來的叫法，以前稱作六宮，特指王后的居所，也代指王后。後來隨着時間的推移，六宮也就變成了六院(苑)，到這時已經不是專指皇后(王后)了，而是把后妃所居宮院(苑)代指后妃，到了唐代更是如此，這時候的六院已經是泛指後宮的后妃了。白居易《長恨歌》中的"回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色"，李賀《貝宮夫人》中的"六宮不語一生閒，高懸銀牓照青山"，所指的"六宮"皆指的是后妃，而不是專指皇后，到了明以後，更是用三宮六院來泛指后妃。
明清以後用三宮六院來泛指后妃
我們今天所熟悉的三宮六院一詞就是從明清時候開始興起的叫法。之所以這樣叫，這是和明清兩朝的皇宮建築故宮的格局分不開的。故宮內以乾清門爲界，南爲外朝，北爲內廷。"三宮六院"都在故宮的內廷。三宮又稱後三宮，指的是皇帝居住的乾清宮、皇后居住的坤寧宮，以及位於乾清宮和坤寧宮之間的交泰殿。六院並不是只有六個院子，而是十二院。在三宮的東、西兩路各有六宮，即東路景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮和延禧宮，西路永壽宮、翊坤宮、 儲秀宮、鹹福宮、長春宮、太極殿(啓祥宮) 。因各宮均爲庭院格局建築，故稱爲"東六院"和"西六院"。儘管故宮的建築以九爲建制，但作爲內廷，卻用六來代替，就是因爲要符合後立六宮的說法。
三宮六院由於都在內廷，也就是皇帝的家，生活在這裏的都是皇帝的后妃，也因此從明朝開始就用三宮六院來泛指后妃了。
七十二妃只是泛指和用來劃分后妃等級，並不是說皇帝只有這麼多妃子
皇帝的后妃從諸侯時代起，根據有關的記載就不止七十二個，因此七十二妃在人們的說法中也只是用來泛指皇帝后宮人數衆多罷了，並不是只有七十二個。《管子·小匡》記載："九妃六嬪，陳妾數千"。《禮·昏儀》中記述的在周代后妃體制中："古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻"。可見早在諸侯時期，國君的妻妾已多不勝數了。所以說，並不是說皇帝的後宮中只有七十二個妃子，生活在後宮中的女子除了皇帝的親屬，其他女子都有可能是皇帝的妃子。
另外，七十二妃也是一種爲后妃劃分等級的方法。
漢代的后妃爵列八品：即1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子，7.長使，8.少使。到了漢武帝、漢元帝的時候，後宮三千嬪妃又擴至十四個等級。即1.昭儀，2.婕妤，3.婧娥，4.容華，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.長使，11.少使，12.五官，13.順常，14.無涓，共和、娛靈、保林等。東漢時又化繁爲簡，六宮僅有皇后、貴人之稱，其下只設美人、宮人、采女三等。
到了三國魏晉時期后妃制又有所變化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖於王后以下定五等：夫人、昭儀、 婕妤、容華、美人。文帝時增設貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五等。明帝時又增設淑妃、昭華、修儀(除去了順成)三等。晉參照漢魏之制於皇后下設貴嬪、夫人、貴人爲三夫人;又設淑妃、淑媛、淑儀、修華、 修容、修儀、婕妤、容華、充華爲九嬪;還有美人、才人等，其位亦在九嬪以下。至此，後宮的等級劃分基本成型，後來雖說還有變化，但也只是稍有變化。
