與現今成了“一年一度春晚總結表彰會”的“元宵晚會”相比，古代的“元宵晚會”就隆重熱鬧多了。而唐、宋時期的“元宵晚會”又堪稱盛況空前，且與民同樂的程度也最高。
唐鄭處誨在《明皇雜錄》中多次提到了唐明皇執政時期官辦元宵晚會的盛景：開元二十四年(736年)，唐明皇在勤政樓城牆外加了一道圍牆後，便把各種慶典活動轉入宮內。其時，勤政樓前樓便成了觀禮臺，樓下的廣場自然成爲宮廷各種演出的露天大舞臺。“每正月望夜，又御勤政樓，觀作樂。貴臣戚里官設看樓，夜闌，即遣宮女於樓前歌舞以娛之。”唐玄宗的元宵晚會上，歌舞、雜技、魔術等應有盡有。表演的節目不僅有山車、旱船、尋橦、走索、丸劍、角抵等百戲，也有胡旋舞、柘枝舞、霓裳羽衣舞、龜茲樂、天竺樂等樂舞，還有坐在樂筵上操琵琶、笙、笛、箜篌、拍板等樂器吹拉彈唱的伴奏者……如此規模的晚會，不會遜色於現代央視的《春晚》吧。
經濟繁榮的北宋就更重視元宵晚會了。惜墨如金的孟元老在《東京夢華錄》卷六中用千字介紹了當時開封“元宵晚會”的盛況。冬至後，開封府就搭起了大舞臺，街道兩邊便上演開放型的“元宵晚會帶妝彩排”：表演奇術異能的、歌舞百戲的，一片連一片，音樂聲、喝彩及吐槽聲響成一片，十多裏外都能聽到。其中，倒吃冷淘的趙野人，吞鐵劍的張九哥，口吐五色水、旋燒泥丸子的小健兒，表演雜劇、雜扮的鄒遇、田地廣，彈琴的溫大頭、小曹，奏簫管的黨千，吹鼓笛的楊文秀，弄蟲蟻的劉百禽，築球的孟宣等演藝界大腕都悉數登場獻藝。還有賣藥賣卦的、表演各種猴戲的及猜謎語的，奇技奇巧多種多樣，都能讓人耳目一新。
到了正月初七，宋朝的元宵晚會便漸近高潮。晚上燈山全部點亮，金光燦燦交相照耀，錦繡流彩輝映其間。面北都是用錦繡彩旗搭建成的山棚。橫向排列三道門，各有彩結金書大招牌，中間寫着“都門道”，左右兩邊寫着“左右禁衛之門”，上面一個大牌寫着“宣和與民同樂”。從燈山到宣德門樓的橫大街，大約百餘丈，“用棘刺圍繞，謂之‘棘盆’，內設兩竿，高數十丈，以繒彩結束，紙糊百戲人物，懸於竿上，風動宛若飛仙”。棘盆內設樂棚，差派御前的樂人奏樂並演出雜戲，左右禁軍也於此表演百戲，觀看元宵晚會的皇帝座位安排在宣德樓上，都垂着黃邊的布簾子。兩個朵樓上各掛着一個大燈球，直徑一丈有餘，裏邊點着如椽子般大的蠟燭，布簾內也有樂隊奏樂。妃嬪及宮女的嬉笑聲，都傳到下面的城樓外了。城樓下邊有一座用枋木壘成的露臺，圍欄都用五彩錦繡鑲裹着。兩邊的禁軍士兵並排站立，身穿錦袍，頭戴襆頭，上面插着皇上賜的絹花，手執骨朵子，面對樂棚警戒。教坊司、軍樂隊和露臺的優伶們，輪番演出各種節目。普通老百姓都在露臺下面觀看演出，演員們還不時與觀衆互動。“時引萬姓山呼”——引導大家山呼萬歲。
