歷朝歷代都有舉行早朝大典的慣例，唐朝的朝會基本沿襲了前朝的舊俗，是日晨天子坐早朝受百官祝賀新年。每年正旦還矇矇亮，曙光未開之前，朝賀活動就開始了，宰相、三司使、大金吾等文武百官身着華服“以樺燭百炬擁馬，方布象城”，而長安城也因百炬耀街陌，謂之“火城”。
楊巨源在其《元旦呈李逢吉舍人》詩中則突出表現了朝賀隊伍整齊的儀仗和莊嚴肅穆的氛圍：華夷文物賀新年，霜仗遙排風闕前。一片彩霞迎曙日，萬口紅燭動春天。稱觴山色和元氣，端冕爐火迭瑞煙。共說正初當聖澤，試過西掖問羣賢。
除了在京的朝官外，各地方官也要攜各地方特產作爲貢品，遠赴京師來行元旦朝賀之禮。唐帝國的繁榮昌盛，使得元日朝會異常盛大，整個活動不但有內外朝臣向皇帝賀歲，而且各少數民族政權和附屬國的統治者也都奉巨禮前來向唐皇帝賀正，與唐帝國交好。
唐太宗《正旦臨朝》道：“百蠻奉遐贐，萬國朝未央，赫竇儼冠蓋，紛綸盛服章，羽旌飛馳道，鐘鼓震巖廊。”足以盡顯唐王朝映映大國氣派。王建《元日早朝》詩曰：“大國禮樂備，萬邦朝元正。東方色未動，冠劍門已盈……”等等諸如此類的詩句，不勝枚舉。唐王朝借萬國來賀正的好時機，展示國威，弘揚國法，施政外交，這無形中也促進民族間的交流、融合。
元旦朝會禮制甚嚴，諸多方面都有嚴格的規定，一切程序都必須按部就班，不容有失，否則輕者罰俸，重者貶官。據《南部新書》卷丁載：唐宣宗時期朝賀“……如逢宰相，即諸司火城，悉皆撲滅。或其年無仗，即中書門下率文武百僚詣東上閣門，橫行拜表稱慶。內臣宣答，禮部員外郎受諸道賀表。取一通官最高者，拆表展於坐案上，跪讀訖，閣門使引表按入內，卻出宣雲，所進賀表。如有太后，即宰相率兩班赴西內稱賀。”
據裴慶裕《東觀奏記》載：“大中十一年正月一日，上御含元殿受朝，太子太師盧鈞，年八十矣。自樂口懸之南步而及殿口。稱賀上前。聲榮朗緩，舉朝服之。至十二年元日，含元受賀。太子少師柳公權年亦八十矣。復爲百官首，含元殿廷口遠，自樂口南步至殿下，力已綿口，稱賀之後。上尊號聖敬文思和武光孝皇帝。公權誤曰光武和孝。御史彈出之，罰一季俸科。七十致仕舊典也。公權不能克遵典禮。老而受辱，人多惜之。”
從上述兩則材料可知，宣讀賀表的職責往往是由朝中官位最高、最德高望者擔當;無論地位與身份是何等尊貴，在元旦大朝會之時，一有失禮必懲無疑，即便是“一人之下，萬人之上”的柳公權也曾難逃禮法，受人恥笑。
宮廷朝賀禮畢，皇帝賜宴羣臣，其中飲酒作詩以增雅興，一則炫耀才學，二來爲新年助興。唐代的詩歌尤其發達，節日民俗更是文人墨客競技的舞臺。歷史文獻中記載了許多元日朝賀的應制之作。而這些詩作中出現了不少關於君臣共飲椒柏酒的內容，這是民間風俗與宮廷禮俗互動的結果。據《唐詩紀事》記載：
景龍四年(公元711年)正月朔，唐睿宗賜羣臣柏葉酒，羣臣多作正旦賦柏樹詩助武平一詩“綠葉迎春綠，寒枝歷歲寒。願持柏葉壽，長奉萬年歡”。李又詩“勁節凌冬勁，芳心待歲芳。能令人益壽，非止麝含香。”此類椒柏酒應制詩爲是時人讚美柏樹物性，藉以表達人祈年祝壽的美好願望。
主流的應制詩是描寫元日朝會的隆重場面，辭藻華麗，內容極爲空洞，多爲爲帝王歌功頌德和粉飾太平之作。如魏徵《奉和正旦臨朝應詔》詩云：百靈侍軒後，萬國會塗山，豈如今睿哲，邁古獨光前。聲教溢四海，朝宗引百川。這類應制詩不佔少數，從另一個側面也可以反映出唐代元旦朝會宏偉壯觀、規模空前的概貌。
宋代元旦朝會狀況與前朝大致一致。在元旦大會沒有正式開始以前，宮外百官匆忙趕赴朝會，而皇帝此時則代民祭天祈福，希望來年能夠風調雨順、作物豐歉。之後，皇帝親臨大慶殿(正殿)，四大鎮殿將軍立於殿角，懸掛旌旗，設有黃旎儀仗隊五千人，夾門填街，氣氛莊嚴肅穆，場面十分隆重。
接着，《幹安樂》奏響，“冠冕朝服”的百官、各少數民族使節及諸多藩使向皇帝祝壽，多次跪拜呼喊，祝福皇帝“萬壽無疆”，並獻上精心準備的貢品和地方特產。朝賀之禮畢，皇帝要設宴，賜酒以慰羣臣，各國使節則在使館宴。在《東京夢華錄》卷六《元旦朝會》等篇中均有詳細記載：
“正旦大朝會，車駕坐大慶殿，有介冑長大四人，立於殿角，謂之鎮殿將軍。諸國使人入賀，殿庭列法駕儀仗，百官皆冠冕朝服。諸路舉人解首亦士服立班，其服二量冠，白袍青緣。諸州進奏吏，各執方物人獻。”。
次日，皇帝還要在御園內賜宴，邀請使臣們一同觀看射箭比賽，優勝者還獲得額外的獎勵。
南宋時，由於政權混亂，正旦大會曾遭停滯，紹興五年(公元1145)得已恢復，但國力衰微，朝會規模明顯縮小，與前朝不可同日而語。
