順治三年(1646)十一月初二日，南明大學士蘇觀生、隆武輔臣何吾走等擁戴隆武帝之弟、唐王朱聿鐭監國於廣州。初五日，唐王匆忙稱帝，改元紹武。在蘇觀生的把持下，紹武政權一開始就沒有把抗清放在首位，相反爲了爭奪帝統，和剛剛建立的永曆政權互相火併，兵戎相見。但是，清兵這時已在降將李成棟的帶引下攻破惠州、潮州，直向廣州進發。十二月十四日，清軍以十四騎僞稱援兵賺開城門，大隊蜂擁而入。蘇觀生急召宿衛百餘人抵敵。次日，廣州落入清軍之手，唐王及蘇觀生等皆自縊而終。紹武政權僅僅維持四十一天就覆滅了。
646年(隆武二年)，南明重臣鄭芝龍拒不發兵，以致清軍隊長驅直入福京，並於長汀俘虜明紹宗。不久，紹宗絕食殉國，時爲唐王的朱聿鐭和隆武朝的宮員逃到廣州，而其他南明勢力則在廣東肇慶推舉明神宗之孫、明思宗堂弟桂王朱由榔爲監國。同年十月十六日，江西贛州失守後，朱由榔政權大驚，於十月二十一倉皇從廣東肇慶逃往廣西梧州，置廣東全省於不顧。於是，大學士蘇觀生，在廣東權力真空與一衆明朝藩王已由海路到達廣州的情況之下，聯同大學士何吾騶、廣東布政使顧元鏡，侍郎王應華、曾道唯等擁立朱聿澳爲監國，以都司署爲行宮。隆武二年十一月五日，四十一歲的朱聿鐭;，按兄終弟及的原則，繼位稱帝，以明年爲紹武元年，是爲明文宗。蘇觀生因擁戴有功，被命爲首席大學士，封建明伯，掌兵部。由於朱聿鐭;倉促稱帝，登極時的龍袍與百官官服都要假借於粵劇伶人的戲服。
十一月初八，紹武稱帝的消息傳到梧州，朱由榔政權大驚大怒，四日後回到肇慶，再於十八日登極稱帝，改元永曆，是爲明昭宗。永曆帝立刻派遣兵科給事中彭耀、兵部主事陳嘉謨前往廣州，以藩王禮節拜見紹武帝，規勸其取消帝號。首席大學士蘇觀生大怒，斬彭、陳二人，再令陳際泰督師攻打肇慶。永曆帝派兵部右侍郎林佳鼎、夏四敷率兵，在十一月二十九日於三水縣城西，與紹武軍展開內戰，並將對方擊退。蘇觀生再令廣東總兵林察聯同新降的海盜等數萬人反擊，並且大敗永曆軍隊。大捷消息傳到廣州，蘇觀生下令廣州張燈結綵粉飾太平。正當紹武、永曆二帝自相殘殺之時，由佟養甲、李成棟率領的清兵已取潮州、惠州，臨近廣州附近，並用繳獲的南明地方官印，向紹武帝發出太平的錯誤信息。
十二月十五日，紹武帝幸武學，百官聚集，而此時，清兵已經偷偷兵臨城下，內應脫去頭上的僞裝，露出辮子。有人向蘇觀生報告，反遭斬首。蘇觀生說：“潮州昨尚有報，安得遽至此。妄言惑衆，斬之!”不久，清軍壓境的戰況得到證實，蘇觀生遂率領部隊與清兵激戰一晝夜，清兵本有撤退之意，但內奸謝尚政旋引清兵入城，廣州即陷落。蘇觀生見大勢已去，寫下“大明忠臣義固當死”八個大字後，自縊死亡。已易服的紹武帝，打算爬城牆逃走，但被追騎趕上抓獲，囚於東察院。李成棟派人送來飲食，紹武帝拒絕，說：“我若飲汝一勺水，何以見先人地下!”後自縊而殉國，結束其四十日的統治。紹武朝的主要官員如何吾騶、王應華、顧元鏡等降清，而廣州內的二十四個明朝藩王則全數被殺。紹武帝死後，永曆帝成爲南明唯一的皇帝。
