關於武則天的話題一直很火，她不但成功稱了帝，還平穩將政權交還給李氏。李唐王朝非但沒有斷了氣數，反而還出了個“開元盛世”。今天，不說後宮、不說情史，來正經講講真實歷史上，武則天的政治背景，以及武周政權崛起背後隱藏的權力鬥爭。
1、武則天出身隋楊皇室
中古時代，天文星佔是重要的一門學問，它主要並不是爲農業生產服務，而是爲了預測國家命脈和軍國大事的起伏。公元648年，金星多次白天出現，加上當時流傳的讖言“當有女武王者”，太宗爲此誅殺了左武衛將軍李君羨。但是最終也並未阻止日後武則天的上臺。
武則天是武士彠的女兒，武士彠出身山西地方豪族，在李唐建立的過程中很早就投身其中，在攻佔隋朝都城的過程中發揮過重要作用，後擔任過工部尚書的職務。武士彠的第二位妻子來自隋朝的皇室楊氏家族，武則天就是這位妻子的女兒，因此武則天從血緣上跟隋楊相連。武則天也並不像很多研究者認爲的那樣，是代表山東地區的利益，實際上她強烈地認同自己跟西北貴族尤其是隋楊皇室的出身。
武則天大約出生在627年，十幾歲就進宮，爲李世民的才人。傳統史書一般暗示她跟高宗在太宗健在的時候已經通姦。太宗死後(649年)，武則天短暫出家爲尼，之後很快就回到宮廷——她的第一個兒子是652年出生的，而司馬光認爲她654年纔回到宮廷。 武則天最初是被王皇后作爲抵消蕭淑妃恩寵的工具，她卑辭屈體以事王皇后，不久就拜爲昭儀，位列九嬪之首，僅次於正一品的淑妃、德妃、賢妃。武則天顯然深受比她小四歲的高宗的喜愛，高宗的十二個子女，有四男二女都是武則天所生。
2、武則天崛起背後的權力鬥爭
武則天能夠掌握大權，要放在高宗初期的政治權力結構中來理解。太宗去世之前，將後事正式託付給了長孫無忌和褚遂良。太宗晚年，健在的開國元勳已紛紛凋零，而長孫無忌以權臣和貴戚雙重身份幾乎壟斷了朝政。高宗初年，長孫無忌又通過房遺愛謀反案，將唐太宗第三子深有威望的吳王李恪、江夏王李道宗等迫害而死。吳王李恪的家族最後在武則天上臺後堅定地站在了武則天一邊，他的兒子成王李千里是少數沒有被武則天誅殺的皇室子弟。
高宗在其親舅長孫無忌等人的裹挾下，根本無法發揮自己的影響力和作爲君主的權威，幾乎所有的大事都要經過這些顧命大臣的同意。包括立誰爲太子，也是長孫無忌等人“固請”高宗沒有辦法才接受的。高宗想封自己喜歡而又有才幹的武則天爲皇后，但是這類大事沒有長孫無忌的同意無法做成。爲了討好長孫無忌，高宗甚至攜武則天親自登門拜訪，尋求支持，但是都遭到了拒絕。武則天的母親、隋楊宗室的楊氏登門拜訪也沒能打動同爲西北軍事貴族的長孫無忌。
在李勣等舊部支持下，李治強硬地立武則天爲皇后，並且將褚遂良貶逐。永徽六年隨着武則天被樹立爲皇后，歷史的走向發生了巨大的轉折。王皇后被廢，武則天的兒子李弘被立爲皇太子。李治的舊部李義府等人被任命爲宰相。而長孫無忌等權臣集團被排斥出政治統治集團。此後，武則天的地位不斷膨脹，尤其是隨着高宗失去工作能力，奪取了唐帝國的最高權力。
高宗唯一一次試圖罷黜武則天發生在在麟德元年(664)，獲得了其舊僚佐、當時的宰相上官儀的支持，不過最終失敗。上官儀的支持和李勣的支持實際上並無不同，他們都是高宗的舊臣，是高宗最爲信任的人，所以兩次廢后雖然對象不同，其秉持的理念都是一樣。上官儀成爲替罪羊後，其孫女上官婉兒被沒入宮中，憑藉自己的才能，在此後的政治生活中，尤其是後武則天時代的中宗時代，扮演了重要的角色。
後高宗深受痛風之苦，百官奏事時就讓武則天裁決。而武則天性格明敏，涉獵文史，處事都讓高宗滿意，於是在顯慶五年開始，高宗分權給她，使武則天的權力達到幾乎與君主權威相等的高度。麟德元年以後，高宗每次會見大臣討論政事，武則天就垂簾氣候，政無大小，都能參與。天下大權，悉歸中宮，黜置生殺，決於一人之口，高宗只是拱手而已，中外謂之二聖。
上元元年(674)，高宗和武皇后稱“天皇”和“天后”，進入了二聖並治階段。第二年，皇太子李弘突然死於洛州合壁宮。章懷太子李賢成爲新的儲君。李賢是當時《漢書》學和《文選》學的主要贊助者，對學術的發展起到了重要作用。但是到了調露二年(680)，李賢也被廢黜，新的太子是他的弟弟李哲(顯)。
高宗死後，李顯即位，但是不到兩個月，武則天就在李顯弟弟相王李旦的僚佐王德真、劉禕之等人支持下廢黜了中宗，將李旦扶上皇位，之後她再誅除了李旦的王府舊臣們，王、劉等人都被流放處死。在藉口殺劉禕之時，後者說出了“不經鳳閣鸞臺，何名爲敕”的話，被很多學者用來描述唐代前期三省六部制的有效性。
3、武則天的政治宣傳
武則天進行了一系列改制，包括改東都爲神都、改三省及諸司官稱等，在先後鎮壓了徐敬業和李唐諸王的起事之後，她已經基本上掃除了通向皇位的障礙。在武則天上臺過程中，她的政治宣傳令人眼花繚亂，藉助了許多政治理論和宗教信仰的符號、概念。比如她大量製造祥瑞，利用天人感應的祥瑞思想爲自己上臺製造證據。
垂拱四年(688)，武則天的侄子武承嗣指使一個叫唐同泰的人獻上刻有“聖母臨人，永昌帝業”的瑞石，號稱得自於洛水，這是中國傳統的河圖洛書的政治傳統，於是武則天將這塊瑞石命名爲“寶圖”，並親拜洛水，加尊號“聖母神皇”，跨出了登基稱帝的重要一步。在其登上皇位的過程中及其以後，還不斷製造祥瑞鞏固自己的統治，敦煌文獻《沙洲都督府圖經》中就記載了不少當地向武週中央政府上報祥瑞的事件。
永昌元年(689)十一月，武則天改用周曆，以永昌元年十一月爲載初元年正月、十二月爲臘月、夏曆正月爲一月。同時，改造照、天、地、日、月、星、君、臣、人、載、年、正12個新字。使用周正(以子月爲歲首)取代唐朝的寅月爲歲首，這就是改正朔，標誌着天命從唐朝轉移到了武則天的周朝。她建立的新朝也稱“周”，是將自己視爲周代政治遺產的繼承人，相對應的，武則天採用的歷法、官名等政治裝飾，帶有濃重的復古周代的色彩。
4、唐代女性社會地位的提高
武則天上臺，彰顯了當時女性張揚的社會角色。唐代往往被稱爲中國古代的黃金時代，至少對女性而言，這是一個相對寬容的時代。遊牧民族的傳統滲透在李唐女子的血液中，她們積極地參與到社會活動中，甚至出現了女子結社的活動，男女地位相對也比較公平
唐代女子女扮男裝的也是常見的情景，甚至屢屢反映在唐代的壁畫中。女子可以騎馬馳騁，甚至參與政治和軍事鬥爭。女性地位的高昂對唐代社會的健康發展有重要的意義，占人口一半的女性獲得了更多的主動性，也增加了唐代作爲輝煌帝國的成色。 唐宋之際，就女性而言，最大的變化就是女性地位的下降。最明顯的例子是唐代女子不纏腳，而宋代開始，女子被侷限於門戶之內。從某種程度上講，儘管纏腳是一種審美觀變化的產物，但是從實際上使得一個社會一半的人口退出了大部分的社會活動。
武則天能夠以女人登上至高無上的皇帝寶座，除了這個時代女性地位的高揚之外，此時處於鼎盛時期的佛教也扮演了重要的角色。但是佛教爲武則天提供了新的政治理論，化解了她面臨的道德和理論困境。正因爲佛教在這一時代處於鼎盛時代，佛光幾乎照耀着社會的各個角落，不論貴族還是社會的邊緣人羣，其心靈都在佛教教義的影響之下，這就爲武則天利用佛教作爲政治理論提供了思想基礎。
佛教因爲武則天的提倡而繁榮，但是也因爲跟政治太過密切而在武則天倒臺後遭到抑制，最終從政治和學術的核心領域退卻。然而不論如何，武則天將佛教作爲自己的重要意識形態之一的作法，給我們呈現了一幅五彩斑斕的歷史畫面。
