中國最早的霧霾到底出現於何時?有多嚴重?下面讓我們從上古時代談起，系統梳理下古代的霧霾記錄。但必須注意到，古代“霧霾”與現代霧霾在成份構成上是完全不同的，往往是比霧霾更糟糕的沙塵暴類災害性天氣。
“霾”在上古時就是壞天氣
“霧霾”一詞，最晚在公元5世紀前後的史書上已出現，北魏崔鴻《十六國春秋》上已有“霧霾”。書中的《前涼錄》記載，當時在今甘肅武威這個地方發生一起以女爲妻的亂倫事件。當時出現怪異的天氣：“是月沉陰昏， 霧霾四塞。”
就“霾”這個字來說，相當古老，在安陽殷墟出土的甲骨卜辭中，便發現了“霾”字，著名歷史學家郭沫若是最早釋讀出此字的專家之一。在《合集》13467版上有一個，在一期7113版上有一個，郭沫若在《卜辭通纂考釋》中認爲，雨字頭下有一獸形如貓，是“霾”字是毫無疑問的。
在已出土甲骨卜辭中，少說已發現了十幾個“霾”字，可見霾這種天氣現象在上古時代時已出現，且不鮮見。甲骨卜辭多以天氣現象來占卜吉凶，霾天一度出現較多。占卜者往往視作禍端來斷析，可見霾天在上古人眼裏是“壞天氣”，是凶兆。
“霾”的定義最早見於晉代
上古時代的“霾”是否就是現在所說的霧霾?迄今氣象學界和史學界仍存在爭議。以往較爲流行的觀點認爲，甲骨卜辭中的“霾”是一種沙塵暴天氣。但這裏也有一個問題，沙塵暴冬春季節的大風天多見，甲骨卜辭中的“霾”多與“雨”同時出現，顯然，簡單統釋爲“沙塵暴”是不妥的。
依現代氣象學的觀點，沙塵天氣按能見度的遠近可分爲沙塵暴、浮塵、霾三種。甲骨卜辭中水份(有“雨”)多的溼霾，應該更接近空氣混濁的霧霾天氣;與“風”一起出現的旱霾，或更接近沙塵暴。
文史古籍中對“霾”的記載並不鮮見。在中國最早的一部詩歌總集《詩經》中，即提到了“霾”，其中《邶風·終風》有一句：“終風且霾”，用現代話來說，就是大風颳起，浮塵遮天。不過，《詩經》畢竟不是史書，最早對“霾”作出較科學界定的，是二十四史中的《晉書》。書中第十二卷《天文志中》稱：“凡天地四方昏蒙若下塵，十日五日已上，或一月，或一時，雨不沾衣而有土，名曰霾。”
不過，《晉書》中並沒有災害性霾天的記載。史書上最早的正式霾天記載見於《新唐書》，書中第三十九卷《五行志二》中“常風”條：“(長慶)三年正月丁巳朔，大風，昏霾終日”;“黃眚黃祥”條：“天覆三年二月，雨土，天地昏霾”。前者是公元823年2月19日，這天是新年正月初一，自然是不好的現象，要記載下來。
疑似霧霾天自唐代後始增
那麼，在公元823年之前，就沒有關於“霾”的氣象記載嗎?如果沒有，《晉書》上又怎會有對“霾”的具體解釋呢?這從邏輯上是講不通的。
實際上，史書上對霾的記載，並一定用“霾”字。如“土霧”、“陰霧”、“黃霧”、“昏霧”、“黑風”等，都是疑似霧霾天。這類記載在唐代中前期即已出現，如李顯(中宗)當皇帝不久的景龍元年(公元707年)，災害性天氣頻發，僅史載的疑似霧霾就有三次，分別是陰曆六月庚午，陝西境內“雨土於陝州”;陰曆九月四日，山西境內“黃霧昏濁”;十二月丁丑，“京師雨土”。而再往前，這類疑似霧霾在魏晉時代已較多發生，《晉書》上多次出現“黃霧”、“黑氣”等氣象描述。
可見，唐宋以前中國就出現過霧霾天氣，唐以後則霧霾天開始增多，越往後越多越嚴重。如《宋史·五行志五》 “土”條所記災害性天氣中，帶“霾”字的有13起。《元史·五行志》也記載了不少霾天。到了明代，關於霾天的記載激增。《明史·五行志三》中，約記載了32起與浮塵有關的不潔空氣事件，其中帶“霾”字的達20起。如嘉靖二十八年三月丙申(公元1549年5月3日)那天，京城(北京)“風霾四塞，日色慘白，凡五日”。
清代，康熙前後在位61年，有36年都發生了浮塵引發的不潔空氣事件，共約50起，分佈全國多地。其中帶“霾”字的20起，與《明史》中所記整個朝代的總數一樣多。
