在很多影視作品和戲劇中，縣令大多爲七品官。特別是豫劇名家牛得草領銜主演的豫劇《七品芝麻官》(又名《唐知縣審誥命》)於1979年由北京電影製片拍成戲曲電影后，隨着唐知縣那句“當官不爲民做主，不如回家賣紅薯!”的名言家喻戶曉、風靡一時，不少觀衆誤以爲縣令都爲“七品官”。於是，“七品芝麻官”幾乎成了知縣的同義詞。其實，知縣也是分等級的，古代縣令並非都是七品官，有的甚至高居到正五品——
衆所周知，中國古代封建社會官分九品，每一品又有正從之分。
“官分九品”源自盛行於魏晉南北朝時期主要的選官制度“九品中正制”。魏、晉時期，從第一品到第九品，共分九等。不過，歷史上各朝代的具體劃分略有差異，北魏時期共分爲三十等。隋及元、明、清等朝代則分爲九品十八級。古代的知縣確實大多官列正七品，但歷史上不少朝代都有“例外”。因爲古代京城所在的縣叫“赤縣”，在“赤縣”做知縣，品秩從優。隋煬帝時，京城所在的大興(萬年)和長安，東都所在的洛陽和河南，四縣的縣令都被封爲正五品。金朝中都所在的宛平和大興，知縣都是從六品。元世祖忽必烈統一中國，各縣按人口多少劃分等級，江北六千戶以上和江淮以南三萬戶以上，都劃作“上縣”。“上縣”的知縣都是從六品。明太祖朱元璋建立大明王朝後，開始按經濟發展狀況區分各縣等級，每年徵收田賦滿十萬石的縣稱爲“上縣”，知縣也是從六品。清代，全國共有一千多個縣，其中四個地位特殊的縣其知縣均官居正六品。這四位“六品縣令”分別爲北京順天府所轄的大興和宛平縣令、盛京所在的承德(瀋陽)以及孔子的家鄉曲阜縣令。
中國的縣制始於春秋中前期，但“縣令”的稱呼最早出現在戰國時期。商鞅變法之後，改變了以往類似於封邑制度的縣制，遂有了後世縣制的雛形。此後在不同的
歷史時期，“縣官”的稱謂也有所不同：縣令、知縣、縣尹、縣長……
自秦朝以後，縣令作爲國家指派的最低一級行政官員，一直綿延至清末。在秦代，已有“縣令”和“縣長”之分，秦代規定：“縣萬戶以上爲令，減萬戶爲長”。也就是說，所轄縣中的人口超過一萬戶，掌治其縣的“縣官”叫“縣令”;如果到不了一萬戶，這個“縣官”就只能稱作“縣長”。《晉令》規定：“縣千戶已上，州郡治五百已上，皆爲令;不滿此爲長。”在《隋書·百官志》中，則只記載了“陳五千戶以上縣令與五千戶以下縣令”，而沒有“縣長”二字。到了宋代，《宋書·州郡志》中記載的也大多爲縣令，而元代的“縣官”，大多稱爲縣尹。明清時期，知縣成爲正式官名。
在中國歷史上，將知縣的等級劃分得最爲繁複的是唐代，據《舊唐書》記載，盛唐時全國共有赤(三府共有六縣，即萬年、長安、河南、洛陽、奉先、太原、晉陽)、畿(八十二)、望(七十八)、緊(百一十一)、上(四百四十六)、中(二百九十六)、下(五百五十四)七等之差(京都所治爲赤縣，京之旁邑爲畿縣。其餘則以戶口多少、資地美惡爲差)，凡一千五百七十三縣，令各一人。其官品從正五品上起，依次爲正六品上、從六品上、正七品上、從七品上、從七品下。也就是說，雖然都官居縣令，高的可以達到正五品，低的則可能“屈居”從七品下……
縣令由於品級不同，待遇上自然也有差距。比如在明代，正五品縣令一年的俸祿是192石米，從七品縣令一年的俸祿只有90石米，高低相差100多石糧食。
那麼，知縣都有哪些職責?據《清史稿·職官志》記載:“知縣掌一縣治理,決訟斷闢,勸農賑貧,討猾除奸,興養立教。凡貢士、讀法、養老、祀神,靡所不綜。”由此可見，古代“縣官”的職責可謂無所不包，幾乎綜合了我們今天的行政、司法及部分立法等諸多職能。
