桓溫北伐共有三次，三次都在取得了一定的戰績後又功敗垂成，而三次桓溫北伐的原因，也各不相同。但有一點是相同的，那就是東晉的局勢日漸穩定，而北方政權的更替頻繁，使東晉有了一定的實力可以收復北方。
桓溫的塑像
成漢政權是一支由流民起義組建起來的政治軍事力量，從西晉末年開始就一直盤踞在西蜀一帶，成爲了威脅東晉的一個重要因素。從永和二年底開始，桓溫就開始了對成漢政權的作戰，並在第二年擊敗了成漢，平定了西蜀。如此一來，讓東晉的勢力得到了鞏固，同時也讓桓溫在朝中贏得了一定的威望。同時，東晉的名將陶侃也平定了對東晉首都造成嚴重威脅的蘇峻之亂，開創了東晉前所未有的穩定局面。
此消彼長，在北方卻陷入了大亂。一直盤踞在中原地帶的後趙國主石虎去世，後趙逐步走向分裂和崩潰。氐族的首領苻健趁着後趙大亂，引兵進入關中，建立了前秦政權。同時，原隸屬於後趙的大將冉閔也滅了後趙，建立了冉魏政權。冉閔發佈了“殺胡令”，開始大肆屠殺盤踞在中原地帶的胡人，給胡人造成了沉重的打擊。不久之後，前燕的鮮卑族首領慕容皝又消滅了冉魏政權。總之，此時的北方陷入了一片混亂和分裂之中。
東晉方面卻着手開始準備收復中原的工作。第一次由大將褚裒北伐，但以失敗告終，第二次換了殷浩，在殷浩無法獲得戰果的情況下，東晉政權又替換了平蜀有功的桓溫，從而開始了桓溫先後三次的北伐戰爭。因此，南方的相對穩定和北方的混亂，是桓溫北伐的原因。
桓溫北伐的影響
桓溫北伐的影響在當時來說，是十分巨大的，同時也改變了歷史的進程。
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桓溫在北伐之前，威望極高，尤其是平定西蜀的戰役，讓桓溫聲名鵲起，成爲了東晉王朝中的中流砥柱。然而三次北伐的失敗，讓他在朝中的威望大降。不排除桓溫本人有篡奪東晉王室的想法，這一點從後來他要求加九錫的事情可以看出。但是隨着北伐失敗，他受到了東晉名士謝安和王坦之等人的掣肘，讓他的篡位計劃宣告終結。
北伐的失敗，讓桓溫放棄了對外戰爭的政治部署，從而轉入朝廷內部，打擊異己。他在太和六年的時候，廢除了和自己政見不統一的晉廢帝，並且誣陷了武陵王司馬晞等人。由此可見，當時的桓溫，權傾朝野，甚於東晉的王族之上。
同時，桓溫將北伐失敗的原因，歸咎於袁真。袁真被桓溫誣陷後，就向朝廷申訴。但當時的朝廷被桓溫把持，因此袁真的申訴不成功。走投無路的袁真，只好帶着其屬地壽春一起，投降了燕國。桓溫不得已只好親自出兵平定，因此圍繞着壽春，東晉和燕國又展開了一場長達四年的戰爭。
在北方，由於桓溫的北伐，使得前秦和前燕兩個國家建立了友好往來關係。但在友好往來的過程中，前秦得知了前燕的虛實，因此開始出兵攻滅了前燕，使得前秦的勢力逐漸壯大起來，逐漸統一了北方。前秦統一北方下，後帶兵南下企圖攻滅東晉，最終在謝安等人的努力下，在淝水之戰中挫敗了前秦。因此，桓溫北伐的影響，直到淝水之戰後才宣告結束。
