百家爭鳴是對先秦時期出現的各種學術流派相互爭論、相互學習、相互借鑑，形成各種思想主張並存的文化大發展、大繁榮局面的總稱。後世常常用百家爭鳴、百花齊放來鼓勵要允許有不同觀點，不能禁錮人們的思想的意思。“百家爭鳴”這個詞最早出現在司馬遷的《史記》中，用來描述春秋戰國時期各種學說相互爭論的局面。當然“百家”只是虛指，不是正好有一百個人，而是泛指有很多流派。這是一箇中國歷史上空前的思想解放時期，雖然政治上四分五裂，但是文化上卻百花齊放，涌現出像孔子、孟子、老子、墨子這樣的偉大的思想家、教育家和哲學家。懷揣着不同見解不同主張的人奔波在各國之間，去宣傳推廣自己的觀點，合着雙贏，君王以禮相待，給予高官厚祿，士子竭盡所能報答知遇之恩。不同意也沒關係，道不同不相爲謀，那就再換另一家了，只要自己有真才實學，肯定會得到賞識的。
後人之所以很羨慕那個時代，一定程度上就是這個原因，君求賢如渴，臣必當誓死效力，君臣之間惺惺相惜，引爲知己，這是一個文人士大夫最理想的時代，雖然有戰爭有殺戮，但這都能阻礙士子們周遊歷國，推薦自己和自己的學問。這是一箇中國社會從來沒有過的開放的時代，人人都可以發言，家家可以著書，人能盡其才。百家爭鳴是後世中國傳統文化的基礎，不僅對中國，甚至整個東亞文化圈都有深刻影響，形成了迥異於西方文化的獨具特色的東方體系。
百家爭鳴時期的學術流派非常多，也非常複雜，各種學術門派之間也是互相攻擊，也互相學習互相借鑑，形成了非常活躍的文化大繁榮的開放局面，不管是哪個門派，都對後世有一定的影響。百家爭鳴的開端便是發源於儒家與墨家的爭論，因爲他們代表的利益不同，主張觀點也就很大區別。但是無論哪種學派都不是完美的，都是有缺陷的，我們應該辯證地去分析，取其精華去其糟粕。孔子是百家爭鳴時期影響最大的儒家的代表人物，他主張“仁者，愛人”，以人爲本，與人爲善，他是個傑出的教育家，但不是偉大的政治家，因爲在春秋時期奴隸主階層已經沒落，禮樂崩壞，孔子痛心疾首卻無能爲力，只好主張人們回到周代去，但是那只是不切實際的幻想，所以孔子周遊列國，卻總是鬱郁不得志，因爲只要是個有作爲的君主，都不可能接受孔子的那一套理論，反而是善於工程建造的墨家和主張嚴刑峻法的法家佔了上風，因爲他們的主張順應了時代潮流，能夠爲諸侯稱霸提供理論。
再比如西漢立國初期，人口凋敝，經濟蕭條，就需要用道家的無爲而治，減少對百姓的干預，讓人口和土地能夠休養生息，國家迅速聚集很多財富，各種社會問題也出現了，就需要儒家的仁政來選拔人才和規範人們的思想，還要用法家的法律來約束人們的行爲。還有農家主張以農爲本，因爲封建社會是自給自足，小農經濟，農業的發展是非常重要的。所以不同學說都有其優點和缺點。
話說“天下大勢，合久必分，分久必合”。春秋戰國，爭霸戰爭層出不窮，周王室衰微，各諸侯國你方唱罷我登場，都想爭當天下霸主，百姓苦不堪言。不過政治上的分裂，往往早就文化上的大發展，大繁榮。由於各國諸侯們都需要人才來輔佐他們實現稱霸的夢想，所以對人才尤其是有真才實學的士子都給與很好的禮遇，像齊國的齊桓公就在宰相管仲的建議下設立稷下學宮，專門供各國才子們各抒己見，發表自己的觀點，形成百家齊鳴的開放局面;燕國的燕昭王專門築黃金臺招攬各國人才，因此才吸引了著名將軍樂毅前來投奔。春秋戰國時期，各國人員往來很暢通，基本沒有什麼障礙，那些有才華的各流派的人物終日不辭辛勞，周遊列國，尋找欣賞他們能夠讓他們實現理想抱負的君主，孔子就曾帶着他的弟子們周遊列國，到處宣傳他的儒家思想。而且，由於是諸侯紛爭的分裂時代，沒有一個統一的中央集權，所以對思想學術的禁錮很小，各種不同觀點的人都可以自由發表對天下大勢的看法，好往往要著書立說，宣傳自己。蘇秦張儀這些人靠着一副能說會道的嘴巴就能攪得天下局勢的轉變，這大大鼓勵了民間學術的發展以及一大批思想流派的涌現。只要能被諸侯賞識採納，往往就是朝爲布衣暮爲宰相，榮華富貴就是隻爭朝夕的事情，這極大的促進了當時先進的地主知識分子的參政熱情。孔子所說的“學而優則仕”，就是對這一局面的客觀描述。
發生在春秋戰國時期百家爭鳴的思想解放運動無疑對後世產生了非常深遠的意義。首先就是它是中國古代文化的一次大總結，通過各個流派流傳下來的學術著作，我們可以瞭解到那個時代中國人的思想文化的面貌，知道中國傳統文化的源頭在哪裏，中國古代的各種文化除了外來的佛學思想，幾乎都能從春秋時期諸子百家中找到源頭，百家爭鳴也可以說是中國文化的啓蒙。
