炎漢開國
參見：秦末農民起義、楚漢之爭
漢高祖劉邦是沛豐邑中陽里人，平時不參加農業勞動。到青年時代，秦始皇已統一中國，他當上了秦朝的泗水亭長，並與郡縣小吏關係非常密切。劉邦在生活上有失檢點，但他爲人仗義，胸懷大志，待人寬厚，能孚衆望。秦二世元年(前209)，秦末農民起義爆發。劉邦也在家鄉沛縣起兵，稱沛公。後加入項氏叔侄的反秦義軍。前207年，劉邦率部攻入關中，秦王子嬰降，秦亡。秦朝滅亡以後，前206年，項羽封劉邦爲漢王，後來項羽和劉邦展開了長達四年的楚漢之爭。劉邦在手下蕭何、韓信、張良等人的輔助下，在垓下之戰打敗了項羽，於前202年在定陶正式稱皇帝，仍用“漢”號，定都長安(今陝西西安)。
休養生息
參見：布衣將相、休養生息、無爲而治、呂后專權、諸呂之亂
劉邦登基後，採用叔孫通的建議，恢復禮法，設三公和九卿，任蕭何爲丞相，採取與民休息、清靜無爲、休養生息的黃老政策。鼓勵生產，輕徭薄賦。在政治上，則先分封功臣韓信、彭越、英布等爲王，等到政權穩固，爲了防止反叛和鞏固皇權穩定則又以種種罪名取消他們的王爵，或貶或殺，改封劉氏宗親爲王，訂立了“非劉氏而王者，天下共擊之”的誓言。此時，由於歷經多年動亂，國力較弱，而漢高祖劉邦在攻打匈奴時，曾被匈奴冒頓單于圍困於白登，即白登之圍事件，從此以後，漢朝採用和親政策，以婚姻和財寶換取帝國和平，於是，漢朝初期並沒有什麼戰事，百姓得以休養生息。劉邦死後，劉盈繼位，即漢惠帝，但是在此期間，實際是呂后稱制。呂后尊劉邦遺囑用曹參爲丞相，蕭規曹隨，沿用漢高祖劉邦的黃老政治的政策，達到了“政不出房戶，天下晏然”的效果，爲史家所稱道，但呂后同時又任用外戚，壓制功臣，釀成“諸呂之亂”。
文景之治
參見：文景之治、七國之亂、南越國
呂后死後，諸呂之亂被以周勃爲領袖的大臣剷除，衆臣迎立漢文帝。在漢文帝的皇后竇漪房的影響下文帝和兒子漢景帝即位期間，繼續採取黃老無爲而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威並施，恢復了多年戰爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕;雖然漢景帝時期發生了此時期唯一的動亂—“七國之亂”，但是僅經歷三個月便爲周亞夫、欒布所平定，並未對漢朝帶來實質影響。這段時期，匈奴雖然幾次入寇中原，但大多數時間裏處於相對和平的狀態。漢朝方面則不斷積蓄國力，透過一系列措施來積極備戰。這一時期史稱“文景之治”，中國大一統王朝的第一個治世，被後世歷史學家稱羨。
