甲午海戰是我國近代史屈辱的開端，它標誌着清朝洋務運動的徹底失敗，不過令人疑惑的是，北洋水師的硬件裝備是當時世界一流的，就算不勝，也不至於被打得這麼慘，慘敗的原因到底是什麼?
由於北洋海軍經甲午一戰，全軍覆沒，所以，後世對這支海軍評價不高。在多數人眼裏，這就是一個花架子。這個花架子用自己的散架，不僅打了李鴻章一個響亮的耳光，而且證實了洋務運動的失敗。
其實，在甲午戰前，別說中國，即使在世界範圍內，人們對北洋海軍的評價還是很高的。西方的報紙，幾乎一致認爲日本不是中國的對手。赫德與琅威理，都異口同聲地斷定，北洋海軍會贏。
當然，自認爲已經畢業的北洋海軍，其實學得並不紮實。
琅威理這個英國人，並不能一下子改變中國軍人多少代人形成的積習。這個英國海軍上校的確有本事，而且教得也非常得賣力。雖然說，海軍的基本動作，中國人都學會了，管輪的可以照顧好機器，維修工可以維持艦船運轉，掌舵的會掌舵，炮手會開炮，艦長、大副、二副、三副都會掌握軍艦，帶艦出行。但是，這支艦隊，畢竟沒有經過實戰。平時訓練，打靶不準，沒有太大的問題，可爲了迎接上面的檢閱，海軍將領們必須要玩很多花活兒，比如打靶的時候，預先告訴各艦靶標的距離，當然瞄準起來就比較容易掌握;編隊佈陣，事先將需要掌握的左轉右轉的輪舵分寸，次數要掌舵者牢記，屆時按記的分寸操舵即可。這樣做，檢閱時的表現當然會很出色，甚至出彩，但李鴻章不知，這實際上等於擺拍。多少代，軍隊校閱，下面的應付，都是這一套路，只是這回北洋海軍，將之用在了水上。
當然，我們不能說北洋海軍完全是個廢物。爲了應付上面的檢閱，當然要爭取儘量好看，官兵們臉上有光，李鴻章臉上更有光。但不意味着北洋海軍就不會瞄準開炮，不會釋放魚雷，不會排兵佈陣。只是說，真的到了實戰，這些動作做起來，效果會遠不及檢閱時候好。反過來，檢閱如此，也會影響到後來的訓練。尤其是在琅威理走後，較真的老外不在了，大家心照不宣，一齊開始馬虎。不費太多力氣，沒有風險，卻可以掙到訓練的補貼，何樂不爲?負責訓練的艦隊長官，對下面弄虛作假，先把標靶的距離告訴各艦的管帶，中靶率高了，往上一報，他的臉上也有光。北洋海軍，是一支沒有經過實戰的海軍，上面的人，也都知道，而在當時，訓練也只能做到打靶，演練編隊，還不能實戰演習。李鴻章和海軍衙門中人，從來沒想過用什麼辦法補救一下。
其實，北洋海軍最大的問題，在於制度的疲沓。
爲了建設一支像樣的海軍，李鴻章引進了英國海軍的制度，比照制訂了《北洋海軍章程》。但是，一個海軍艦隊實行的小制度，在大的制度文化環境沒有變的情況下，很難維持其嚴整性。北洋海軍有個習慣，艦隊航行，無論白天夜裏，旗語還是燈光信號聯繫，旗艦發出信號之後，接受的艦隻，一定不會馬上回答，一定得三番兩次催促，纔會應答。這樣的毛病，居然就是改不了。至於其他的方面，也是如此。時間一長，人浮於事，拖沓，推諉，任人唯親，應付上面，混弄下面，以及裙帶作風，拉幫結夥的毛病，就都來了。
特別是琅威理走了之後，丁汝昌不懂海軍，不懂英語，而北洋海軍的日常行動，全系英文口令，一個一句英語不懂的司令官，等於到了外國。所以，丁汝昌威望不行，政令沒有人遵守，自然，艦隊的紀律與訓練下滑得非常厲害。軍官納妾，吃花酒，水兵嫖妓，甚至公然將妓女帶到基地。各艦管帶可以支配的公費，有一部分是用來購置機油，維修保養的，有些管帶居然將之全部吞下，害得軍艦上大炮生鏽，機器零件鏽蝕。這樣的爛事，很快就敗壞了北洋艦隊的軍紀，以至於影響到了戰鬥力。
在清朝，太平天國戰爭之後，軍人蔘與做生意，由來已久，因爲商人可以藉機減免厘金。北洋海軍，由於有軍艦之便，也參與到走私販賣的勾當裏來，不僅在國內地區之間做，而且借出洋之際，夾帶商品，大規模走私。不用說，太能發財的北洋海軍將領，打仗的本領一定不會很高。
(圖) 試航中的“致遠”號巡洋艦
有人注意到，在1890年之前，北洋海軍得到的撥款，總數比後四年要少得多，但還能購置軍艦，但後四年卻一艦未購，連急需的新式速射炮，都沒有錢添置。除了西太后爲了慶祝其六十大壽，修建頤和園的挪用之外，北洋海軍自身的靡費也相當可觀。北洋海軍的後備兵練勇，原定名額250人，但很快就膨脹起來，達到數千人。但毫無訓練，兵勇們連艦炮都沒見過，混進來的人，只是走門子來吃糧當兵。到了這種時候，新式的海軍，再一次勇敢地重蹈了綠營和淮軍的覆轍。
當然，在現在看來，即使是爲了北洋海軍花了如此大心血的李鴻章，對於爲何要建一支海軍，也沒有太多的考量。對他而言，這支在亞洲顯得相當龐大的海軍艦隊，似乎僅僅是爲了海防之用，主要是爲了對付日本的威脅。這樣一支艦隊，就是一座海上的長城。他基本上沒有海權思想，不知道如何去爭海權。
甲午大東溝海戰失利，遂命令艦隊龜縮在劉公島基地不肯出來。殊不知日本正希望你這樣，馬上用水雷把你封死在基地裏。這樣，艦隊就等於離開了海洋，龜縮在烏龜殼裏。然而，再堅固的海軍基地，如果沒有陸軍的配合，也是一個弱不禁風的烏龜，劉公島也好，旅順也好，都是被日軍從陸上包抄，後面揭開了烏龜的龜殼，到這個時候，北洋海軍，出不來，走不掉，只能捱打，窩囊也窩囊死了。覆滅的命運，已經定了。鑑於這一點，有人乾脆認爲，李鴻章建海軍，僅僅是要買幾艘豪華的軍艦，讓日本人看看，免得再打中國的主意。如果真是這樣的話，豪華的北洋海軍，歸根到底，還是有物無人的花架子。當然，這樣的批評，其實有點過分。但是，即使明白如李鴻章，辦海軍還是有着他那個時代洋務派巨頭的通病，大氣魄，大手筆，但在細節上每每不夠注意。當日中國的海軍的問題，有大的制度和文化環境的因素，也有學習態度的問題。
(圖)“平遠”號側視圖
顯然，歷史的來看，雖然我們學習西方，不如近鄰日本認真，很多細節，我們都沒有學到，就自以爲是。在學習外國問題上，大而化之，是我們從傳統繼承下來的毛病。
我們總是笑日本重技術，重細節，沒有大眼光，大戰略。但是，作爲一個落後國家，在學習時候，就是要一板一眼，從細節上着眼。即使看上去教條一點兒，但也得先學會了再說。但是，中國人在這種時候，總是小聰明當先，變通當先，講大不講小。結果，放在一起一比，差距就出來了。當然，如果放在世界的範圍內，中國人在北洋海軍這一個單項上，學習效果其實並不太糟。
比日本比不上，但未必會比奧斯曼帝國差太多，比起埃及和暹羅，我們還有優勢。這樣一個老大帝國，歷史的包袱這麼重，中央政府根本沒有決心改變，頂多是得過且過，連老舊無用的軍事制度，都沒有心思廢棄，八旗綠營依舊，勞師靡餉，單單一個項目的突進，即使引進了制度，開辦了學校，也終歸無效。
(圖)北洋海軍的“右一”號魚雷艇
在冷兵器時代，還有可能存在這樣的情況，整體上軍隊都不能戰，但就是有那麼一支或者兩支部隊比較能打。但在世界進入現代戰爭時期，戰爭的勝負，要靠整體上的制度，文化，以及海陸軍整體配合才能決定。到了這種時候，北洋海軍即使大東溝海戰打贏了，這場戰爭最終的勝負都未可知。因爲事實上，中國的陸軍敗得比海軍還要慘，從朝鮮的大同江一直潰敗到山海關，一個小勝仗都沒有。淮軍不行，換上湘軍更不行。手裏比日本陸軍還要精良的裝備，都是吃素的。更何況，海軍自己，在一個因循、腐朽的體系內，想不染上體系的惡習，幾乎是不可能的。無論海軍這個新生兒最初有多麼的新，放進這個染缸，遲早都會被染黑。
應該說，一干以留學生爲主體的艦長羣體，以及衆多海軍官佐和士兵，在那個時代，他們的確都是中國軍人的佼佼者。他們的學習精神，他們的聰明和睿智，以及趕上戰爭之後的勇敢，都是一流的。如果把他們放到日本，肯定不會比日本海軍的官兵做得差。
但是，他們不幸在中國，這是一個歷史文化的包袱和自身軍隊包袱都非常之重的國度。這個國家，在建設一支新式海軍的時候，居然根本就沒有想到過要清理一下自己的軍事制度的垃圾，任由這些垃圾在那裏發臭。更沒有想到過要革新自己的政治，這個兩百多年的王朝，末日的陳腐，化爲不可抗拒的積習，即使在海軍，也照舊發揮其腐蝕作用，讓所有人，都變得暮氣沉沉。
一個李鴻章，一小羣外國教練加上一小羣留學生，根本抵抗不了環境的腐蝕。
