北洋軍是袁世凱打江山時的主要力量，但這隻軍隊在民國時期卻越來越弱。在後來圍剿白朗起義軍的戰鬥中，北洋軍一再出洋相，而白朗起義軍不過幾千人，很多人認爲他們不過是一羣烏合之衆，而北洋軍先後抽掉了總兵力的三分之二，後勤足，獎勵多，卻在剿滅了兩年後，白朗軍依然活躍在豫鄂陝甘四省之間。
馮玉祥曾有兩個營截擊白朗軍，戰鬥中用了二十萬發子彈，然而打死的白朗軍官兵卻不到兩百人。最後還是在段祺瑞的統一指揮下，北洋軍才終於消滅了白朗軍，但知曉內情的兵家已經發出了“誰說小站兵力足以威令天下”的慨嘆。
有民國第一軍事家之稱的蔣百里給袁世凱上了一個條陳，認爲原因還在於北洋軍隊暮氣太重。要消除北洋軍的暮氣，最好的辦法就是重起爐竈，編練新軍。過去淮軍繼湘軍，小站繼淮軍，走的都是同一條路子。不過從小站練兵起，爲了建立北洋派系，政策上都是重用武備生，屏除士官生，並由此形成了北洋歷來的用人傳統。如今要形成新勢力，就不得不反其道而行之，這就是蔣百里條陳中所說的：中級軍官用士官生，下級軍官用武備生。
蔣百里建議在統率辦事處之下，設立模範師籌備處，模範師以德國軍事方法進行訓練，先練兩師。他的條陳也得到了袁世凱長子袁克定的欣賞和極力贊同。這位袁家大公子年輕時曾留學德國，非常崇拜德國，蔣百里重視德國軍事的思想正好與之合拍。有袁克定在耳邊吹風，袁世凱對建立模範新軍的興趣更加濃厚，但是他認爲蔣百里最初設計的規模太大，不容易操作。
重新建立兩個師，兵力已經快抵得上一個軍了，北洋舊將會怎麼想?他們只會另生事端，老謀深算的袁世凱早想到了，便將建軍規模縮小到一個團，名爲一團，其實不過是個混成旅。具體方案爲：從北洋現部隊中抽調下級軍官充當團的士兵，以中上級軍官及武備生充任團的下級軍官，以士官生充任團的中級軍官。
袁世凱計劃分五期訓練模範團，半年爲一期。一期結束後，該期官兵就全部派往各普通師做高一級軍官。五期的訓練，他們就能培養出十個師的中高級軍官，可以滿足對北洋舊部的很好控制。
