對清末民初這段歷史有所瞭解的朋友可能都會知道，在晚清時期，北洋軍已成了滿清朝廷的中堅力量。可很多人卻不知道，當時朝廷手中還有一支超級王牌部隊，其戰鬥力遠勝北洋軍，那就是禁衛軍。
禁衛軍是帝王身邊的貼身衛隊，負責保護皇室的安全，因此能入選禁衛軍的人都是精銳中的精銳。禁衛軍早在兩千多年前的周朝時期就已出現，當時的禁衛軍有個很酷的名字：虎賁。據《周禮·夏官·虎賁氏》，王在出行時，虎賁在前後警衛;王休止時，虎賁宿衛王的行宮。王在國，虎賁守衛王宮。國家在遇到大敵、大喪等非常事變時，虎賁守衛王門。
禁衛軍在各個時期都有不同的名字稱呼，比如虎賁軍、羽林軍(也稱御林軍)、宿衛軍。在清朝前期，禁衛軍並非一個專門的軍種，保衛皇宮和京師的重任主要由京營八旗軍負責。
到了晚清時期，原先被稱爲“虎狼之師”的八旗軍已徹底墮落，不堪重用。因此，清政府決定進行軍事制度改革，創建了一支全新的部隊：定武軍，也就是後來大名鼎鼎的北洋軍。
北洋軍正式的名稱爲新建陸軍第一至第六鎮，因此也稱北洋六鎮。每鎮官兵定額12512人，總計7萬多人。北洋軍主要駐紮在京、津、魯一帶，負責保衛京師安全。
不過，令清朝統治者感到頭疼的是，北洋軍雖然戰鬥力很強，可是這支部隊的主要指揮官都是漢人，這讓滿人統治者感到如鯁在喉。爲了能夠對北洋軍產生牽制作用，滿清朝廷於光緒三十四(1908)年十二月開始仿照普魯士軍事制度，建立了禁衛軍。禁衛軍的編制爲“鎮”，兵力約12000人，兵員主要來自於八旗子弟中的精英。負責掌管禁衛軍的是從法國索米騎兵學校畢業的清朝宗室愛新覺羅·載濤(末代皇帝溥儀的七叔、攝政王載灃的弟弟)。
在軍隊裝備方面，禁衛軍的武器配備甚至超過了當時的領國日本，比如18門150毫米野戰重炮和30挺馬克沁式重機槍，這些都是當時最先進的武器。這些都是北洋軍望塵莫及的。
從近代戰爭史上來看，先進的武器裝備往往擁有決定性的力量。比如第一次鴉片戰爭，英軍不到兩萬人，就將數十萬清朝軍隊打的落花流水。由此可見，這支清末組建的禁衛軍，當之無愧可算得上是一支超級王牌部隊。
不過，令人感到可笑的是，這支被滿清朝廷寄予厚望的部隊，卻幾乎沒發揮出任何作用。
1911年武昌起義爆發後，朝廷諭令陸軍大臣蔭昌率軍前去鎮壓，結果蔭昌因爲缺乏在軍隊中的基礎，根本指揮不動北洋軍，導致清軍節節敗退。而掌管禁衛軍的載濤又向隆裕太后表示：“奴才練過兵，沒打過仗。”萬般無奈之下，清廷只好起用賦閒在家的原北洋軍統帥袁世凱。袁世凱趁機坐地起價，將清廷的軍政大權全部掌控到了手中。
同年年底，袁世凱任命心腹馮國璋擔任禁衛軍總統官，清朝皇室手中的這支王牌部隊就這樣沒發一槍一炮，就丟失了控制權。
民國成立後，禁衛軍被改編爲北洋陸軍第十六師，禁衛軍的歷史就此結束。
