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蔡京，字元長，福建路興化仙遊縣慈孝裏赤嶺(今福建莆田仙遊縣楓亭鎮東宅村)人，北宋權相之一。進士出身，先爲地方官，後任中書舍人，直至官至太師。蔡京先後四次任相，共達十七年之久，四起四落，堪稱古今第一人。北宋末，太學生陳東上書，稱蔡京爲“六賊之首”。宋欽宗即位後，蔡京被貶至嶺南，途中死於潭州(今湖南長沙)。
蔡京於熙寧三年(公元1070年)登進士第，調任錢塘尉、舒州推官，累遷至起居郎。出使遼國回來，被任命爲中書舍人。此時他的弟弟蔡卞已是中書舍人，按規定，做官要以先後爲序，蔡卞請求排位在蔡京之後，兄弟二人同時負責書寫詔命，朝廷以此爲榮。蔡京被改爲龍圖閣待制、知開封府。
元豐八年(公元1085年)，羣臣議立新君，蔡京附會蔡確，想害王珪，貪圖定策之功，但沒有成功。
司馬光掌權後，恢復差役法，限期五天完成。臣僚們都擔心太急迫，只有蔡京如約，使其轄區全部改僱役爲差役，沒一人違反。他到政事堂向司馬光彙報，司馬光高興地說：“若人人奉法如君，有什麼行不通!”
不久，御史臺諫官說蔡京懷奸邪、壞法度，因此蔡京調到地方爲知成德軍，改知瀛州，調到成都。諫官範祖禹論說蔡京不可用，於是改爲江、淮、荊、浙發運使，又改知揚州。經過在鄆州、永興軍任官後，遷爲龍圖閣直學士，再知成都。
紹聖初年(公元1094年)，蔡京回到朝廷，任代理戶部尚書。章惇又改變役法，設機構討論，長時間不能決策。蔡京對章惇說：“按熙寧役法實行，還有什麼可議論的?”章惇同意，於是決定採用僱役法。差役與僱役兩法，是司馬光與章惇推行的不同役法。十年間，蔡京轉換利用光、章二人，易如反掌，有見識的人因而發現他的奸猾。
蔡卞爲右丞相，蔡京爲翰林學士兼侍讀、修國史。文及甫一案出現，命蔡京追查處理，蔡京逮捕內侍張士良，命他講出陳衍事狀，就以大逆不道罪處理陳衍，劉摯、樑燾一起受到彈劾。陳衍被誅殺，劉摯、樑燾也遭貶死，他們的子孫都被禁錮。王巖叟、範祖禹、劉安世被流放到遠方。
因蔡京覬覦執政的位置，作爲樞密院執政的曾布，是非常忌恨蔡京的，暗地對宋哲宗說蔡卞已備位樞府，蔡京不能同時被提拔，只進宮爲承旨即可。
元符二年(公元1100年)，宋哲宗駕崩，端王趙佶登基，是爲宋徽宗。蔡京被罷官爲端明、龍圖兩學士，知太原，皇太后命徽宗留蔡京完成修史工作。過了幾個月，諫官陳馞彈劾蔡京與內侍交結，陳馞獲罪被斥退，蔡京也被貶，出知江寧府，蔡京很不滿，拖延着不去赴任。御史陳次升、龔夫、陳師錫相繼上奏他的罪惡，蔡京被貶官，讓他管理洞霄宮，居住杭州。
童貫以供奉官的身份到江浙訪求名家書以及各種奇巧之物，在杭州住了幾個月，蔡京極力巴結，日夜陪伴他，凡是蔡京畫的屏幛、扇帶等物，童貫每天都送到宮中，並附上自己的評論，於是皇帝開始留意蔡京。
太學博士範致虛說，非讓蔡京爲相，否則不能有作爲。不久，嬪妃、宦官也一起稱讚蔡京，後範致虛升爲右正言，起用蔡京爲定州知州。
崇寧元年(公元1102年)，蔡京調任知大名府。韓忠彥因與曾布不和，謀劃薦舉蔡京，以幫助自己，於是，蔡京仍留爲學士承旨。起居舍人鄧洵武偏袒蔡京，做了《愛莫助之圖》獻給宋徽宗，徽宗這才決定重用蔡京。
韓忠彥被罷相，蔡京升爲尚書左丞，不久，蔡京取代曾布爲右僕射，詔命傳下那天，宋徽宗在延和殿召見他說：“神宗創法立制，先帝繼承，兩遭變更，國家大計還未確定。朕想繼承父兄的遺志，卿有何指教?”蔡京叩頭謝恩，表示願效死力。崇寧二年(公元1103年)二月，遷任左僕射。
蔡京由放逐大臣被重新起用，天下人拭目以待，希望他能有所作爲。但蔡京一旦得勢，便假託“紹述”名義，掌握大權，鉗制天子。在尚書省設講議司，自任提舉，用他的黨羽吳居厚、王漢之等十餘人爲僚屬，重要的國事，如宗室、冗官、國用、商旅、鹽澤、賦調、尹牧等每事由三人負責。所有決策，都出自講議司。
採用馮澥、錢譎的建議，又廢元祐皇后，罷去科舉法，令州縣都仿照太學三舍法考試選官。在天下推行方田法。鹽鈔法全部改變，凡是舊鹽鈔都不使用，富商大賈曾擁有數十萬緡，一朝化爲烏有，成爲乞丐，更有甚者竟赴水或吊死。淮東提點刑獄章縡見此情景對他們十分同情，於是上書說改鹽鈔法坑害百姓。蔡京大怒，免他的官;並鑄當十大錢，陷害章縡所有的兄弟。陳馞之子陳正匯因上書觸犯蔡京被處黥刑並流放到海島。
蔡京提拔童貫領節度使。以後楊戩、藍從熙、譚稹、樑師成，都循此例而爲節度使。凡是內侍升遷都依外官例，歸於吏部，使國家法度蕩然無存。蔡京又想控制兵權，建澶、鄭、曹、拱州爲四輔，每輔屯兵二萬，用他的姻親及親信宋喬年、胡師文爲郡守。禁軍巡夜打更原每月給錢五百，蔡京立即增加十倍來收買人心。他擅作威福，朝廷內外沒有人敢有異議。他連續升官至司空，並被封爲嘉國公。
隨着地位的提高，蔡京更加貪婪，他已領僕射的俸祿，又首創司空寄祿錢，像粟、豆、柴草及侍從口糧都照舊賞賜給他，當時都是折支，給他的都是實物。
當時，元祐時的朝臣被貶斥流放或死去的已剩下不多了，蔡京還不滿意，下令列舉他們的罪狀，以司馬光爲首，把他們看成奸黨，在文德殿門前立石碑，他親自書寫碑文，發佈到各地，俗稱“元祐黨人碑”。起初，皇帝下詔請大臣各抒己見，言者大多談及熙寧、紹聖時的政事。蔡京大爲不滿，就把範柔中等人定爲邪等，寫上姓名。有三百零九人的名字在這兩個名冊中，他們的子孫也遭禁錮，不能在京城及附近做官。
崇寧五年(公元1106年)，蔡京被提拔爲司空、開府儀同三司安遠軍節度使，改封爲魏國公。
斯時，國家持續太平，府庫充盈，蔡京視官爵財物如糞土，將前代積累的財富揮霍一空。宋徽宗曾舉辦宴會，拿出玉杯、玉卮給輔臣看，並說：“我想用它們，又怕人們認爲太奢侈。”蔡京說：“臣過去出使契丹，看見玉盤玉杯，都是西晉時的東西，契丹拿來在臣面前誇耀，說南朝沒有。現在用它們祝壽，並不過分。”宋徽宗說：“先帝做一小臺才數尺，上書的很多，朕很怕他們的話。這些玉器已放置很久了，如果人言又起，無法分辯。”蔡京說：“事情如果合乎情理，言多也不值得害怕。陛下應當享受天下的供奉，區區玉器，又算得了什麼!”
崇寧五年(公元1106年)正月，西方出現彗星，尾巴很長。宋徽宗因言者指責黨人碑，於是，凡是蔡京建置的事物都罷去。蔡京免官爲開府儀同三司、中太一宮使。蔡京的黨羽暗中在宋徽宗面前重新推舉他，大觀元年(公元1107年)，又拜他爲左僕射。因南丹納土，他一躍而爲太尉;接受八寶，拜爲太師。
大觀三年(公元1109年)，御史臺諫官相繼彈劾他，於是辭官退休。負責修《哲宗實錄》，改封楚國公，每月一日、十五日朝拜皇上。
太學生陳朝老上疏追究蔡京十四大罪狀：“瀆上帝，罔君父，結奧援，輕爵祿，廣費用，變法度，妄製作，喜導諛，鉗臺諫，熾親黨，長奔兢，崇釋老，窮土木，矜遠略。”請求把他流放到遠方。陳朝老上疏一出現，士人爭相抄寫，作爲實錄。大觀四年(公元1110年)五月，彗星又在奎宿、婁宿之間出現，御史張克公議論，蔡京輔政八年，權震海內，輕易賞賜以蠹國用，憑藉爵祿以市私恩，役使工匠修繕舍第，動用漕船運送花石。名爲祝聖而修塔，使臨平山壯美;藉口灌田而決水，以符合“興化”的預言。法名“退送”，門號“朝京”。方田法騷擾安居樂業的百姓，牢獄中有很多流放的犯人。不軌不忠，共數十事。先前，御史中丞石公弼、侍御史毛注多次彈劾蔡京，未允奏。這時，徽宗將蔡京貶爲太子少保，杭州居住。
政和二年(公元1112年)，徽宗又把蔡京召回京師爲宰相，改封魯國公，三天去一次都堂辦理政事。
不久蔡京改定官名，僕射爲太、少宰，自稱公相，總治尚書、中書、門下三省。三省官吏不再定額，以致五品階官成百，有的一身兼領十多種俸祿。侍御史黃葆光議論他，立即被流放到昭州。
蔡京提拔故吏魏伯芻負責榷貨，造料次錢券百萬緡獻給徽宗，徽宗大喜，拿着它們給左右的人看並說：“這是蔡太師給我的奉料啊。”魏伯芻也被提拔爲徽猷閣待制。
蔡京常對徽宗說：現今國家錢幣多達五千萬緡，和足以廣樂，富足以備禮，鑄九鼎，建明堂，修方澤，立道觀，做《大晟樂》，制定命寶。任用孟昌齡爲都水使者，開鑿三山，建天成、聖功二橋，大興土木徭役，服役者不下四十萬，兩河人民，愁困不聊生，而蔡京竟以稷、契、周公、召公自居。
蔡京又想擴大宮室規模以求恩寵，召童貫等五人，暗示說宮中狹窄簡陋。童貫等聽命於他，各顯神通，爭相以堂皇奢侈爲得意。延福宮、景龍江的修建，使徽宗更奢靡，修了更加華麗的艮嶽。
蔡京的兒子蔡攸、蔡倏、蔡袺以及蔡攸的兒子蔡行，皆官至大學士。蔡鈃娶茂德帝姬。宋徽宗七次到他家，賞賜不計其數。讓他坐着與自己飲酒，使用家人的禮儀。蔡京家的僕役有做大官的，陪嫁的婢女有封爲夫人的。這樣，公論漸漸不再讚許他了，宋徽宗也開始討厭看不起他了。
宣和二年(公元1120年)，宋徽宗令蔡京辭官退休。
宣和六年(公元1124年)，蔡京憑藉朱勔的勢力，再度起用爲宰相。蔡京到此已是四次掌權，老眼昏花不能辦事，政事都由他的小兒子蔡眥處理。凡是蔡京所批，都是蔡眥所做，並替蔡京上奏。蔡眥每次上朝，侍從以下都拱手相迎，低聲耳語，堂吏數十人，懷抱案卷跟在後面。於是，他恣意爲奸，竊弄威權，用他的妻兄韓木呂爲戶部侍郎。他們一起密謀，挑撥是非，陷害和驅逐朝士。
宰相白時中、李邦彥只奉行文書而已，不久，蔡眥不能勝任，他的哥哥蔡攸也揭發他們，宋徽宗大怒，想流放他們，蔡京極力請求免他的罪，宋徽宗只令停他的俸養，但把韓木呂貶到黃州。不久，革去蔡眥侍讀，毀掉賜出身的詔令，蔡京也辭職。
當時，白時中等上書請罷蔡眥，以動搖蔡京的地位，但蔡京毫無退意。宋徽宗讓童貫去蔡京那兒，令他上章辭官，童貫到後，蔡京哭着說：“皇上爲何不容京幾年?一定是有人進了讒言。”童貫說：“不知道。”蔡京不得已，把辭職的章奏交給童貫，宋徽宗命詞臣代他做辭職三表，於是，宋徽宗降詔同意。
靖康元年(公元1126年)，因金軍南下，徽宗禪位給欽宗，邊事日緊，蔡京舉家南下，逃避戰亂。天下士人認爲蔡京是六賊之首，侍御史孫覿等開始上書，極力陳述他的奸惡，於是，蔡京以祕書監的身份管南京，連貶爲崇信、慶遠軍節度副使，衡州居住，又遷到韶、儋二州。走到潭州，蔡京去世，終年八十歲。
蔡京有八子，蔡倏早死，蔡攸、蔡袺被誅，蔡眥被流放到白州死去，蔡鈃因娶公主沒受處罰，蔡京的其他兒子及孫子都分別被流放到邊遠的州郡。
乾道四年(公元1168年)，蔡京後裔把其骸骨遷回仙遊楓亭故里今莆田仙遊縣楓亭鎮溪南村安葬。
蔡京天性兇狠狡詐，極會玩弄權術，在皇帝面前專門窺伺人主之意，以求固位專寵。他始終對皇帝說，不必拘泥流俗，應竭盡四海九州的財力來滿足自己享樂。宋徽宗也知道他奸詐，故屢罷屢起，並選與蔡京不合的人爲執政來牽制他。每當要被免職時，蔡京就去向皇帝哀求，跪地磕頭，毫無廉恥。
蔡京見利忘義，以至兄弟不合，父子不理。晚年以家爲官府，謀求升官的人，聚在他門下，只要輸錢納貨，僕隸也可以當官。培植個人勢力，使之盤根錯節。最終，導致國家禍亂，雖貶死在途中，天下人仍以沒處死他爲恨。
梁啓超是這樣評價蔡京：“其下者，則巧言令色，獻媚人主，竊弄國柄，荼毒生民，如秦之趙高，漢之十常侍，唐之盧杞、李林甫，宋之蔡京、秦檜、韓侂冑，明之劉瑾、魏忠賢，穿窬斗筲，無足比數。”
