孩童時期
海倫·凱勒於1880年6月27日出生在亞拉巴馬州北部一個小城鎮——塔斯喀姆比亞。她一歲半時突患急性腦充血病，連日的高燒使她昏迷不醒。當她甦醒過來，眼睛燒瞎了，耳朵燒聾了。
由於失去聽覺，不能矯正發音的錯誤，她說話也含糊不清。對於一個殘疾人來說，世界是一片黑暗和寂靜，在這樣的情況下要學會讀書、寫字、說話，沒有強大的記憶力，簡直是不可能的事。但是，海倫·凱勒沒有向命運屈服。她爲了能清楚地發音，用一根小繩系在一個金屬棒上，叼在口中，另一端拿在手上，練習手口一心，寫一個字，念一聲。爲了使寫出來的字不至於歪歪扭扭，她還自制了一個木框，裝配了一個滑輪練習寫字，當然安妮·莎莉文老師也付出了很大的貢獻，她讓海倫將手放在自己的喉嚨上，讓海倫感受發聲的震動的聲音。
1887年3月3日，對海倫來說這是個極重要的日子。這一天，家裏爲她請來了一位教師──安妮·莎莉文小姐。莎莉文老師跟海倫·凱勒很投緣，她們認識沒有幾天就相處融洽，而且海倫·凱勒還從莎莉文老師那裏學會了認字，讓她能與別人溝通，再教導她一些生字的意思，她陸續學懂了鮮花、水、太陽等，並認爲愛就是那溫暖的陽光。其後再教導海倫用手指點字以及基本的生活禮儀。
安妮·莎莉文老師十分有愛心，她首先了解了海倫的脾氣，她終於知道凱勒的脾氣會如此躁動，是因爲父母不忍看她做錯事(打人、不守規矩、破壞東西等)被懲罰的模樣，於是在她做錯事時都給她糖吃，所以安妮·莎莉文老師必須要糾正這些父母的錯誤行爲，並且與她建立互信的關係，再耐心的教導海倫手語。一天，老師在海倫凱勒的手心寫了“'water'水”這個詞，海倫·凱勒總是把“杯”和“水”混爲一談。到後來，她不耐煩了，把老師給她的新陶瓷洋娃娃摔壞了。但莎莉文老師並沒有對海倫放棄，她帶着海倫凱勒走到水井房邊，要海倫凱勒把小手放在水管口下，讓清涼的水滴滴在海倫凱勒的手上。接着，莎莉文老師又在海倫凱勒的手心，寫下'water'“水”這個字寫了幾次，從此海倫·凱勒就牢牢記住了，再也不會搞不清楚。海倫後來回憶說：“不知怎的，語言的祕密突然被揭開了，我終於知道水就是流過我手心的一種液體。”
不過，莎莉文老師認爲，光是懂得認字而說不出話來，仍然不方便溝通。可是，從小又聾又盲的海倫·凱勒，一來聽不見別人說話的聲音，二來看不見別人說話的嘴型，所以，儘管她可以發聲，但也沒辦法說話。
爲了克服這個困難，莎莉文老師替海倫·凱勒找了富勒老師(郝博士)，郝博士教導她利用雙手去感受別人說話時嘴型的變化，儘管非常艱鉅，不過，海倫·凱勒還是做到了。安妮教會她寫字、手語。接着，莎莉文老師又在海倫凱勒的手心寫下(水)這個字。當波金斯盲人學校的亞納格諾先生以驚訝的神情讀到一封海倫完整地道的法文信後，這樣寫道：“誰都難以想象我是多麼地驚奇和喜悅。對於她的能力我素來深信不疑，可也難以相信，她3個月的學習就取得這麼好的成績，在美國，別的人要達到這程度，就得花一年工夫。”
海倫還把自己的學習分成四個步驟：
1、每天用三個小時自學。
2、用兩個小時默記所學的知識。
3、再用一個小時的時間將自己用三個小時所學的知識默寫下來。
4、剩下的時間她運用學過的知識練習寫作。
在學習與記憶的過程中，她只有一個信念：她一定能夠把自己所學習的知識記下來，使自己成爲一個有用的人。她每天堅持學習10個小時以上，經過長時間的刻苦學習，還有不屈不撓的信心，使她掌握了大量的知識，能熟練地背誦大量的詩詞和名著的精彩片段。到後來，一本20萬字的書，她用9個小時就能讀完，並能記憶下來，說出每章每節的大意，還能把書中精彩的句、段、章節和自己對文章的獨到見解在2小時之內寫出來。海倫的記憶力已經大大超過了普通人的正常水平。
據說，在哈佛大學讀書的一個博士生聽到海倫·凱勒的事蹟後，很不服氣，決定要和她比試比試。在嚴格的時間規定和教員的監督之下，他們進行了3輪比賽，博士生輸了。他摘下博士帽，恭恭敬敬地戴在海倫的頭上，表示對她的敬佩與尊敬。經過學習，海倫突破了識字關、語言關、寫作關，先後學會了英、法、德、拉丁、希臘五種語言，出版了14部著作，受到社會各界的讚揚與誇獎。
青年時期
1894年夏天，海倫出席了美國聾人語言教學促進會，並被安排到紐約赫馬森聾人學校上學，學習數學、自然、法語、德語。沒過幾個月，她便可以自如地用德語交談;不到一年，她便讀完了德文作品《威廉·退爾》。教法語的教師不懂手語字母，不得不進行口授，儘管這樣，海倫還是很快掌握了法語，並把小說《被強迫的醫生》讀了兩遍。
在紐約期間，海倫結識了文學界的許多朋友。馬克·吐溫爲她朗讀自己的精彩短篇小說，他們建立了真摯友誼。霍姆斯博士在梅里邁克河邊幽靜的家裏爲她讀《勞斯·豆》詩集，當讀到最後兩頁時，霍姆斯把一個奴隸塑像放在她手中。這個蹲着的奴隸身上的鎖鏈正好掉落下來，霍姆斯對海倫說：“她是你思想的解放者。”博士指的是安妮小姐。海倫的心中一陣激動，人世間美好的思想情操，雋永深沉的愛心，以及踏踏實實的追求，都像春天的種子深深植入心田。海倫從小便自信地說：“有朝一日，我要上大學讀書!我要去哈佛大學!”這一天終於來了。哈佛大學拉德克利夫女子學院以特殊方式安排她入學考試。只見她用手在凸起的盲文上熟練地摸來摸去，然後用打字機回答問題。前後9個小時，各科全部通過，英文和德文還得了A(優)成績，海倫懷着熱切的心情開始了大學生活。
1904年6月，海倫以優異的成績從拉德克里夫學院畢業。
兩年後，她被任命爲馬薩諸塞州盲人委員會主席，開始了爲盲人服務的社會工作。她每天都接待來訪的盲人，還要回復雪片一樣飛來的信件。後來，她又在全美巡迴演講，爲促進實施聾盲人教育計劃和治療計劃而奔波。到了1921年，終於成立了美國盲人基金會民間組織。海倫是這個組織的領導人之一，她一直爲加強基金會的工作而努力。
在繁忙的工作中，她始終沒有放下手中的筆，先後完成了14部著作。《我生活的故事》《石牆之歌》《走出黑暗》《樂觀》等，都產生了世界範圍的影響。海倫的最後一部作品是《老師》，她曾爲這本書蒐集了20年的筆記和信件，而這一切和四分之三的文稿卻都在一場火災中燒燬，連同它們一起燒掉的還有布萊葉文圖書室、各國贈送的精巧工藝禮品。如果換一個人也許心灰意冷，可海倫痛定思痛，更加堅定了完成它的決心，她不聲不響地坐到了打字機前，開始了又一次艱難的跋涉。10年之後，海倫完成了書稿。她很欣慰，這本書是獻給安妮老師的一份厚禮，老師安妮也爲此而感到無比驕傲。
1902–1903撰寫出版《我的一生》(有的譯作《我生活的故事》)。1904年6月以優等成績大學畢業。 1908–1913 著《我的天地》(又譯作《我生活中的世界》)、《石牆之歌》、《衝出黑暗》。 1916年遭受婚姻不幸。 1919年應邀去好萊塢主演電影。 1924年成爲美國盲人基金會的主要領導人。
海倫於1924年組成海倫·凱勒基金會，並加入美國盲人基金會，作爲其全國和國際的關係顧問。其後她在國際獅子的年會上發表演說，她要求獅子會成爲“協助失明人士戰勝黑暗的武士”。並說：“我爲你們開啓機會的窗，我正敲着你的大門。”1946年任美國全球盲人基金會國際關係顧問，並開始周遊世界，共訪問35個國家。她盡力爭取在世界各地興建盲人學校，並常去醫院探望病人，與他們分享她的經歷，以給予他們生存意志。她同時亦爲貧民及黑人爭取權益，以及提倡世界和平。爲此做出了巨大的貢獻。到全球各地發表演講，爲盲人聾啞人籌集資金。二戰期間，又訪問多所醫院，慰問失明士兵，她的精神受人們尊敬，成爲全世界人類的楷模。
海倫凱勒國際( Helen Keller International. Inc 簡稱HKI )由海倫·凱勒與其他美國人於1915年創建，宗旨是協助政府開展防盲，着重於融入社會主流的盲童教育以及使成年盲人得以獨立生活的康復等工作。HKI大力幫助發展中國家，增強各國的能力以求制定其各自的規劃。它還從事對營養不良及由維生素A缺乏所引起的乾眼病、沙眼及其它傳染性眼疾的研究和防治項目，同時也爲白內障致盲復明提供
手術服務。在具備條件的地方，HKI都將防盲項目與初級醫療服務有機地結合在一起。1929年著《我的後半生》(也譯作《中流––––我以後的生活》)。1930年旅遊英國。 1931–1933年榮獲坦普爾大學榮譽學位。訪問法國、南斯拉夫、英國。 1936年10月20日老師安妮·沙莉文去世。
晚年時期
1942–1952年出訪歐、亞、非、澳各大洲十三國。 1953年美國上映凱勒生活和工作的記錄片《不可征服的人》。1955年著《老師：安妮·沙莉文·梅西》 榮獲哈佛大學榮譽學位。1959年聯合國發起“海倫·凱勒”世界運動。 1960年美國海外盲人基金會頒佈“海倫·凱勒”獎金。 1964年榮獲總統自由勳章。1968年6月1日與世長辭。
1956年11月15日，豎立在美國波金斯盲童學校入口處的一塊匾額上的幕布，由海倫用顫抖的手揭開了，上面寫着：紀念海倫·凱勒和安妮·莎莉文梅西。這不是一塊普通的匾額，而是爲那些在人類文明史上寫下了突出篇章的人們所設立的。的確，海倫把一生獻給了盲人福利和教育事業，贏得了全世界人民的尊敬，聯合國還曾發起“海倫·凱勒”世界運動。1959年聯合國發起“海倫·凱勒”世界運動。並且還榮獲總統自由勳章，於1964年被授於“總統自由勳章”。1965年被評爲“世界十大傑出婦女之一”。
1968年6月1日，海倫·凱勒在鮮花包圍中告別了人世，享年88歲。然而，她那不屈不撓的奮鬥精神，她那帶有傳奇色彩的一生，卻永遠載入了史冊，正如著名作家馬克·吐溫所言：“19世紀出現了兩個了不起的人物，一個是拿破崙，一個就是海倫·凱勒。”《我黑暗中的光明》是關於人類精神昇華的一本書。生來既聾又盲的海倫·凱勒早年生活在與常人隔離的孤寂境況中，而這對一個人精神的發展是如此重要。在全人類的神的愛護下，她得以同他人接觸。精神上的發展帶領她走上了寫作生涯。
她死後，因爲她堅強的意志和卓越的貢獻感動了全世界，各地人民都開展了紀念她的活動。
