李聖天是五代、宋初的于闐國王，本名尉遲僧烏波，公元912-966年在位。尉遲氏是漢唐以來執政于闐的王族，《後漢書·西域傳》所載於闐王名“位侍”，可能就是尉遲的異譯。《新唐書·西域傳》記載於闐“自漢武帝以來，中國詔書符節，其王傳以相授”。親歷于闐的玄奘在《大唐西域記》中敘述于闐建國後說：“自茲已降，奕世相承，傳國君臨，不失其緒”。可知尉遲氏家族在長達千年的時間裏，基本上控制着于闐政權。據研究，尉遲本不是姓氏，而是最初的于闐國名前的頭銜，其意是征服者、勝利者，自第三代于闐王起，用這一頭銜作爲姓氏。因李聖天“自稱唐之宗屬”，所以過去有人認爲他是漢族血統，其實這是誤解，唐代吐谷渾、奚族、沙陀等部族首領仰慕大唐聲威都曾改姓爲李。還有人認爲他是公元840年西遷後的回鶻人，這也值得探討，根據漢文史籍和于闐塞語文書等記載可知當時于闐佛教王國的王族和基本民衆仍是塞種人。
李聖天在長達半個世紀的統治中，行政制度多模仿唐朝，境內析爲十州，都城稱安軍州(今和田縣境)。施政清明，使于闐國社會安定，經濟繁榮，灌溉農業、手工業、商業都較發達，尤其紺州(今于田縣和策勒縣北境)的紡織工業更爲興盛，國家稅收多賴以充裕，他比較穩固地統轄着塔里木南緣的廣闊地帶。
而與此同時，中原正處於五代十國時期。一心向往中原的李聖天派檢校太尉馬繼榮等人，持紅鹽、鬱金、 牛尾、玉石、白 等貢物，歷盡艱險，於938年(後晉天福三年)抵達汴京?穴今開封?雪，向晉朝表示歸屬中央之意。後晉高祖石敬瑭對於闐使者給予隆重禮遇，封馬繼榮爲鎮國大將軍，並派供奉官張匡鄴爲鴻臚卿，與彰武節度判官高居誨出使于闐，冊封“境控西陲，心馳北闕”的李聖天爲大寶于闐國王。
使團自天福三年十二月由汴京出發，歷時兩年的艱苦跋涉到達于闐，至942年(天福七年)冬返回汴京，往返四年。這是唐末以來中原與西域之間首次正式的使者交往。副使高居誨記錄了出使見聞，但原書已佚，幸有《新五代史·四夷附錄三》中摘錄了一部分，才使這部具有極高價值的文獻得以保留下來，王國維將此命名爲《高居誨使于闐記》。
高居誨記載：“匡鄴等西行入仲雲(今若羌縣)界，至大屯城(今米蘭遺址)。仲雲遣宰相四人、都督三十七人候晉使者。匡鄴等以詔書慰諭之，皆東向拜。自仲雲界西，始涉鹼磧，無水，掘地得溼沙，人置之胸以止渴。又西，渡陷河(今車爾臣河)，伐檉置水中乃渡，不然則陷。又西至紺州，于闐所置地，在沙州(今敦煌)西南，雲去京師九千五百里矣。又行二日至安軍州，遂至於闐 ”。
自漢魏以來，于闐尉遲王族一直篤信佛教，李聖天也是虔誠的佛教徒，在他的支持下，于闐佛教興盛。940年(天福五年)張匡鄴等到于闐時，李廷天“嘗以紫衣僧五十人列侍”。對其他宗教，李聖天也採取寬容的態度，可能受回鶻的影響，摩尼教也很受王廷信任。961年(宋建隆二年)，李聖天遣摩尼師持琉璃瓶、胡錦等向宋廷進貢。
李聖天當政時，中原戰亂不已，朝廷頻繁更替，無暇西顧。他主動與內地聯繫，明確表示歸屬中央的意願，誠爲有識之見，表現了對祖國統一的真誠維護，對內地兄弟民族的友好情誼。特別是公元960年宋朝建立、中原統一後，于闐地方政權與中央政府的交往更加密切。961年(建隆二年)遣使進貢玉石，966年(乾德四年)其子李從德(即尉遲輸羅)繼位後也向宋朝進獻方物。于闐不僅與宋朝來往不絕，有着密切的隸屬關係，而且與宋在西北地區的歸義軍節度使曹氏家族結爲姻親。當時曹議金的長女嫁給甘州回鶻首領，次女嫁給李聖天爲皇后。在敦煌莫高窟中頭戴冕旒、身着法服的“大朝大寶于闐國大聖大明天子”李聖天的巨幅畫像後，即是“大朝大於闐國大政大明天冊全封至孝皇帝天皇后曹氏”的畫像。這位皇后賢惠能幹，在於闐王室中有很高的地位。
于闐王室與沙州曹氏家族結成姻親，與甘州回鶻友好往來，有利於穩定當時西北政局，加強與內地的經濟文化交流。後來，李聖天之三女嫁給曹議金之孫曹延祿爲妻，敦煌莫高窟中也有這位公主的畫像。980年(太平興國五年)被宋朝封爲隴西郡夫人。
《新五代史》中保留了高居誨當年的記載：“聖天衣冠如中國，其殿皆東向，曰金冊殿，有樓曰七鳳樓。以蒲桃爲酒，又有紫酒、青酒，不知其所釀，而味尤美。其食，粳沃以蜜，粟沃以酪，其衣布帛。有田圃花木，俗喜鬼神而好佛”。再從李聖天屬下馬繼榮、劉再升等名字看，都是漢人姓名，可知于闐與內地關係密切，深受漢文化的影響。不過從於闐王的生活習俗來看，正處於回鶻化的過程之中。
值得一提的是，《新五代史》還記載於闐“東曰白玉河，西曰綠玉河，又西曰烏玉河。三河皆有玉而色異，每歲秋水涸，國王撈玉於河，然後國人得撈玉”。“匡鄴等還，聖天又遣都督劉再升獻玉千斤及玉印、降魔杵等”。古代于闐即和田，自古以產玉聞名於世，在中華民族幾千年的歷史上，和田玉是我國各兄弟民族友好往來的象徵。
唐朝滅亡後，中原出現了五代十國的封建割據狀態。912年，尉遲婆跋繼位爲于闐王，他自稱“唐之宗屬”，並以唐朝國姓李氏爲姓。這位於闐國王就是歷史上著名的李聖天。自李聖天以李氏爲姓後，于闐政權就被人們稱爲“李氏王朝”。
據敦煌出土文書記載，有位於闐來的和尚在講述《佛說阿彌陀經講經文》時說：我聖天可汗大回鶻國，莫不地寬萬里，境廣千山，國大兵多，人強馬壯。聖天王乃名傳四海，德布乾坤，30餘年國泰民安，一些西域民族也紛紛歸服，爭獻珠金云云。這時的于闐國已相當強盛，國王李聖天也是大回鶻國的可汗了。
《宋史·于闐傳》稱于闐王爲“黑韓王”，黑韓即可汗的轉音。《宋史·回鶻傳》則稱：“初，回鶻西奔，種族散處，故甘州有可汗王，西州有克韓王，新復州有黑韓王”，其實均爲可汗一詞的不同表述，可汗是西域少數民族統治者的稱號。新復州(于闐國之新福州)的可汗，即于闐王李聖天。可見於闐的政權，已轉入回鶻人手中。
于闐文書中多次提到獅子王，獅子王即回鶻等突厥民族政權最高統治者“阿斯蘭汗”的意譯。這或許說明，李聖天正是回鶻人，從其畫像也可看出李聖天與原先回鶻王的容貌特徵很相似。回鶻汗國時與唐朝聯姻，所以李聖天在給宋朝皇帝的上表中自稱“阿舅大官家”，這是對回鶻與唐朝以來“舅甥關係”的延續。李聖天的生活習慣，也保持了“其實，粳沃似蜜，粟沃似酪”的遊牧民族的飲食愛好。
李聖天是一位深受漢文化影響的人，延續了于闐國曆來與中原王朝的密切關係。他即位後不僅起了漢名、向宋朝重續“舅甥關係”，而且按照中原朝廷的慣例，採用了內地通行的年號，被後來李氏王朝的統治者所效法。其行政建制和職官制度，也處處模仿唐朝。始終不渝地堅持對中原王朝的臣屬關係，即認爲于闐是中央政府下屬的地方政權。
由於于闐久陷吐蕃，又因中原唐末五代戰亂，造成於闐同內地交通斷絕，不知唐朝滅亡，所以到了宋朝他仍自稱“唐之宗屬”。敦煌莫高窟千佛洞有一幅李聖天畫像，頭戴王冠，一身寬衣博帶、雍容華貴的漢地裝束，旁邊的題記是“大朝大寶于闐國大聖大明天子”，這裏的“大朝”就是李聖天對唐朝的稱呼。
于闐國的執着之處，更表現在唐末五代交通斷絕之後，雖然與中原朝廷聯繫不上，卻可以與沙州(敦煌)政權接上關係。于闐與沙州早在唐代就已結盟，張議潮舉兵打敗吐蕃在敦煌建立張氏政權，受到于闐的支持和擁戴。唐末五代，張議潮之侄張淮深繼任沙州節度使，于闐王與張氏通信，自稱“大於闐漢天子”，稱沙州張氏爲舅，從此雙方交往十分頻繁。
後來，沙州張氏政權後繼者爭權奪利，自相殘殺，終於在後樑貞明六年(920)，沙州實權旁落長史曹議金手中。曹氏統治敦煌期間，和于闐的關係更加密切，兩地使者、僧侶來往不斷。曹議金把次女嫁給於闐王李聖天爲後，李聖天第三女又嫁給曹議金之孫曹延祿爲妻。所以，在敦煌莫高窟不僅有李聖天畫像，還有“大朝大於闐國大政大明天冊全封至孝皇帝天皇后曹氏”像，以及“大朝大於闐國天冊皇帝第三女天公主李氏爲新受太傅曹延祿姬供養”像。可見於闐國與沙州政權不僅是政治上的結盟關係，而且也在血統上結成了親緣關係。
特別值得提到的是，于闐與中原的後晉王朝也建立了親密友好的關係。後晉天福三年(938)，于闐國王李聖天派遣一個很正規的使團，由檢校太尉馬繼榮爲正使，黃門將軍、國子少監張再通爲副使，殿頭承旨、通事舍人吳順規爲監使，到達後晉都城汴京(今開封)，向國主石敬塘進貢，貢物有紅鹽、玉石、白氍、鬱金香、犛牛尾等名貴土特產品，表示歸順之意。
晉朝對於闐國主動歸屬十分讚賞，封馬繼榮爲鎮國大將軍，封張再通爲衛尉卿，吳順規爲將作少監。爲了向于闐國表示友好，晉朝於同年派出回訪于闐的使團，供奉官張匡鄴爲鴻臚卿，彰武節度判官高居誨爲判官，出使于闐並冊封李聖天爲大寶于闐國王。
晉朝使團抵達後，于闐王李聖天前往迎接，熱情款待。高居誨看到，李聖天的穿着與中原無異。都城的宮殿皆向東開，名曰“金冊殿”，有樓叫“七風樓”。李聖天用葡萄酒招待他，還有紫酒、青酒，“不知其所釀，而味尤美。飯食拌以蜂蜜和奶酪，尊遊牧習俗，但衣着則用布、帛，如同中原。都城有許多園圃花木，俗喜拜神鬼而又信奉佛教。李聖天的居處，常有紫衣武僧五十人列侍。其年號也依中原，時爲同慶二十九年。其國實行州制，都城東南有銀州、盧州、湄州，其南一千三百里處爲玉州，東則爲紺州，這可能就是唐代設毗沙都督 府時，于闐所置之五州。高居誨使于闐時，這裏仍沿襲唐代行政制度。都城建築民風，更是一派東勝風範、中州景象。”
高居誨也見到于闐境內還有一些吐蕃族篷帳。吐蕃人常與于闐人互相劫掠攻擊。李聖天在晉朝使者面前，對吐蕃頗有責誚之言，並要求與晉朝訂立聯合對抗吐蕃的盟約。晉使張匡鄴和高居誨返回時，李聖天派遣都督劉再異隨行，向晉朝進貢玉印和美玉千斤，還有降魔玉杵等吉祥物。
趙匡胤統一中原，建立了北宋王朝後，一直渴望國家統一和安定的于闐王李聖天，聞之歡呼雀躍、不勝欣喜。立即派使前往開封，向宋太祖表示祝賀和歸屬之意，並進貢了玉圭、玉匣、玉枕等物。這時的于闐除了盛行佛教，一部分回鶻人還信奉摩尼教;所以于闐的摩尼師也向宋朝進獻了琉璃瓶、胡錦等物。
此後，雙方使者，僧侶、商人來往頻繁。特別是宋朝中原僧侶道圓從於闐回國，于闐僧侶善名、善法等紛紛到達宋朝，不僅加強了兩地佛教文化的交流，而且也都帶有一定的政治使命。如道圓回國時就與于闐使者同行，善名、善法赴宋朝時，帶來了于闐宰相致宋朝樞密使“求通中國”的書信。這說明當時于闐佛教仍很盛行，在政治文化交流中發揮着不可替代的作用。此外，于闐王還派其子多次赴朝，貢獻方物，溝通與中原王朝的聯繫。
宋建隆三年(962)，喀拉汗王朝向于闐發動宗教戰爭，爲了取得中央政府和沙州政權的支持，李氏王朝的使者不斷往來於開封、敦煌和于闐之間。于闐國的三位太子也分赴沙州和開封，求得支援。宋朝政府因內部事務紛擾，沒能從軍事上給於闐國予授助，但派了一個157人的佛教僧侶行勤等組成的使團“遊西域”，給於闐李氏王朝以政治上的支持。
當時于闐國力富強，佛教隆盛，疆土“西南抵蔥嶺與婆羅門接，相去三千里。南接吐蕃，西至疏勒二千餘里”，領地可謂遼闊，不失爲西域一個大國。但李聖天深受漢文化影響，始終不渝地堅持對中原王朝的臣屬關係，乃至影響以後的李氏王朝統治者審時度勢，終得民富國強，度過了一段輝煌歲月。
于闐王李聖天和他的兒子李德太子都自奉中國守臣(其實中國的中央政府忙於內戰，根本無法給他們任何援助，只是個名義而已)，也是出色的軍事家，依靠對佛教信仰的忠誠和歸義軍的支援，雖然兵力遠遠遜於喀喇汗王朝卻把它打得落花流水。公元998年，喀喇汗王朝首都喀什噶爾(今伊梨首府)被于闐軍攻佔，阿里。阿爾斯蘭汗戰死。
但是，喀喇汗王朝實際上是伊斯蘭擴張主義者作爲東侵的據點，因此中亞穆斯林紛紛派出聖戰者前往中國參戰。巴格達派出將軍賈拉里丁。穆哈提前往中國參戰，他率領的兩萬名遠征軍被認爲是征服中國的決定力量，穆哈提的頭銜是“中國總督'，部下有從麥加來的四位大伊瑪目，幾乎是哈立發王朝所能動用的全部精銳了。而喀喇汗王朝被伊斯蘭教主授予“中國王'的稱號(桃花石汗)。這支軍隊在前往中國的路上得到中亞烏茲別克等穆斯林志願軍的加盟，到達伊梨(疏勒)的時候達到了14萬人，不但精銳，而且部隊數量是中國方面的6倍，氣焰囂張。
他們主要都是騎兵，帶來的，就是純血阿拉伯駿馬 -- 也是伊梨古種馬的另一個祖先。但是，于闐軍爲主的“中國邊防軍團'巧妙地採用阿史那必寒流傳下來的誘敵深入戰法，在“殉教者嶺'設下埋伏，公元 1000年11月11日，一場激戰，“中國總督”和他部下的四個大伊瑪目(只有什葉派才稱伊瑪目)全部埋骨舍依德(聖戰殉難之墓)麻扎，“聖戰者們像雪崩一樣被殺死'，于闐軍大獲全勝。雖然多年以後于闐和歸義軍在伊斯蘭軍和西夏的夾擊下最終覆滅，伊斯蘭擴張的黃金時機也過去了，中原已經重新出現了強盛的中央政權。伊斯蘭的東侵被遏制在西域，以後在中國的穆斯林，也逐漸轉向比較溫和的遜尼派，喀喇汗朝的人民可以說這一戰改變了東方歷史。
穆斯林聖戰者離去或者被埋葬了，但是他們攜帶的駿馬卻留在了西域新疆，它們和烏孫“天馬”融合，後代就是今日的伊梨古種馬。
