1900年6月22日，敦煌莫高窟下寺道士王圓籙在清理積沙時，無意中發現了一個洞口，並挖出了公元四至十一世紀的佛教經卷、社會文書、刺繡、絹畫、法器等文物4萬餘件。自此，敦煌莫高窟藏經洞被發現。然而，這4萬餘件文物是從何而來的呢?
學界有一種推測大約是這樣的：景德三年(1006年)，信奉伊斯蘭教的喀喇汗王朝滅掉于闐佛教王國，這個消息很可能被從沙州寺院東逃的于闐人得知，在佛教像法滅盡思想的影響和穆斯林東進的威脅下，莫高窟的一些寺院將一些重要的經卷和佛像、幡畫等集中起來，收藏在原來存放各寺剔除的經卷、外典、過時文書、舊幡畫、佛像的洞窟中(今編號爲第17窟)，並將該窟洞口封閉起來，做了必要的掩飾。以後，由於當事人和知情者逐漸離開人世，藏經洞的情況也就不再爲世人所知。
還有一種推測是這樣的：鹹平五年(1002年)，敦煌的執政者曹延祿的族侄曹宗壽發動兵變，曹延祿自殺，四年之後信奉伊斯蘭教的喀喇汗王朝滅掉信奉佛教的于闐國，李聖天自殺身亡，自此西域大部分爲伊斯蘭教統治。可能是擔心喀喇汗國東進，據說曹宗壽把大批經卷運至莫高窟封存，這也是藏經洞來源的推測之一，還有一種推測是藏經洞封存的都是作廢的經卷，大約也是發生在曹宗壽執政時期。
很明顯地，不管是誰把經藏了起來，都無法脫離佛教傳入中國的首站——于闐，而建立於闐國或者是城邦的尉遲家族，自公元前232年開始至公元1006年結束，在長達1000多年的時間裏，基本上控制着于闐政權並與中原王朝以及敦煌保持了密切的往來。也正是這個原因，于闐王朝被稱作李氏王朝、華夏孤忠，因爲它的存在，伊斯蘭教一直沒有辦法在新疆得到廣泛的傳播。
據研究，尉遲本不是姓氏，而是最初的于闐國名前的頭銜，其意是征服者、勝利者，自第三代于闐王起，用這一頭銜作爲姓氏。912年，尉遲僧烏波繼位爲于闐王，他自稱“唐之宗屬”，並以唐朝國姓李氏爲姓。這位於闐國王就是歷史上著名的李聖天，公元912-966年在位，自他以李氏爲姓後，于闐政權就被人們稱爲“李氏王朝”。
然而，尉遲僧烏波爲什麼要給自己取漢名“李聖天”呢?這中間主要有兩個歷史淵源：一、唐玄宗天寶年間，于闐王尉遲勝入唐，唐玄宗嫁以宗室之女，並授予右威衛將軍、毗沙府都督。安祿山起兵叛亂，尉遲勝自率兵赴中原之難，亂平後，終老長安。即于闐王是唐朝的女婿。二、在更早的時候，即尉遲家族建立於闐政權之初，其居民有一部分來源爲華夏移民，這就是說，于闐原住民雖爲雅利安人種的一支，使用屬於印歐語系的方言和闐語，但他們身上的漢族血緣非常濃厚，漢化程度也非常高，是第一個得到絲綢外傳的西域政權，也是中原佛教的源泉之一。
李聖天是一位深受漢文化影響的人，他繼位時，由於于闐久陷吐蕃，又因中原唐末五代戰亂，造成於闐同內地交通斷絕。當時的他並不知唐朝滅亡，卻按照中原朝廷的慣例，採用了內地通行的年號。同時，行政建制和職官制度也處處模仿唐朝，始終不渝地堅持對中原王朝的臣屬關係，認爲于闐是中央政府下屬的地方政權。
雖然與中原朝廷聯繫不上，李聖天卻很快與沙州(敦煌)政權接上關係。其時，張議潮舉兵打敗吐蕃在敦煌建立張氏政權，受到于闐的支持和擁戴。李聖天自稱“大於闐漢天子”，稱沙州張氏爲舅，從此雙方交往十分頻繁。
後來，沙州張氏政權後繼者爭權奪利，自相殘殺，終於在後樑貞明六年(920)，沙州實權旁落長史曹議金手中。曹氏統治敦煌期間，和于闐的關係更加密切，兩地使者、僧侶來往不斷。曹議金(張議潮外孫婿)把次女嫁給於闐王李聖天爲後，李聖天第三女又嫁給曹議金之孫曹延祿爲妻。雙方由此又多出了一份“親情”的血緣。
正是這個原因，在敦煌莫高窟不僅有李聖天畫像，還有“大朝(唐朝)大於闐國大政大明天冊全封至孝皇帝天皇后曹氏”像，以及“大朝大於闐國天冊皇帝第三女天公主李氏爲新受太傅曹延祿姬供養”像。一個西域國王的形象就這樣被存留在了敦煌，他就是在莫高窟98窟中。李聖天畫像頭戴王冠，一身寬衣博帶、雍容華貴的漢地裝束，旁邊的題記是“大朝大寶于闐國大聖大明天子”，這裏的“大朝”也是李聖天對唐朝的稱呼。
960年，趙匡胤建立了北宋王朝後，一直渴望國家統一和安定的于闐王李聖天，聞之歡呼雀躍、不勝欣喜。立即派使前往開封，向宋太祖表示祝賀和歸屬之意，並進貢了玉圭、玉匣、玉枕等物。此後，雙方使者，僧侶、商人來往頻繁。李聖天還派其子多次赴朝，貢獻方物，溝通與中原王朝的聯繫。
宋建隆三年(962年)，喀喇汗王朝向于闐發動宗教聖戰兼侵略戰爭，爲了取得中央政府和沙州政權的支持，李氏王朝的使者不斷往來於開封、敦煌和于闐之間。于闐國的三位太子也分赴沙州和開封，求得支援。然而，宋朝政府因內部事務紛擾，沒能從軍事上給於闐國予授助。面對如此形勢，李聖天和他的兒子李從德太子都自奉中國守臣，在兵力遠遠遜於喀喇汗王朝的情況下，卻把它打得落花流水。
《宋史》記載：開寶四年(971年)，“其國(于闐)僧吉祥以其國王書來上，自言破疏勒國得舞象一，欲以爲貢，詔許之”。這時候，在位55年的李聖天已經去世了，但他的兒孫們依舊保持了與中原王朝的友好關係。他的兒子尉遲蘇拉給自己取名李從德，依然心向中原，做着西部邊陲的守護者。
于闐之所以要向宋朝報告戰況並進貢大象，一方面是地方政權向中央政府應有的例行公事，另一方面是對宋朝在戰爭期間給予于闐的道義上的支持表示感謝。。此戰後的20多年裏，于闐和喀喇汗王朝的戰爭進入了拉鋸狀態，很快，戰爭已幾乎耗盡了于闐的所有國力，直至1006年喀喇汗王朝攻陷和闐城。
隨着闐王國的滅亡，伊斯蘭教很快在新疆取得了統治性地位。也許就在那個時候，敦煌的僧人們纔將經卷藏了起來，被塵封了一千多年。雖說，藏經洞被發現後只有幾年工夫，一批批價值連城、堪稱國寶的絹畫、麻布畫、木版畫、經文以及各種文字的手寫本，均流失到了海外，但是，文物可以被盜，歷史卻永遠在那兒，無論如何于闐人都站在中國敦煌文化的源頭。
