何謂三皇五帝：
“皇”的原義是“大”和“美”，不作名詞用。戰國末，因上帝的“帝”字被作爲人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時又有天皇、地皇、泰皇之名，稱爲“三皇”。在《周禮》、《呂氏春秋》與《莊子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》並對皇、帝、王、霸四者的不同意義作了解釋，但都未實定其人名。
三皇五帝是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。現在看來，他們都是部落首領，由於實力強大而成爲部落聯盟的領導者。秦始皇爲表示其地位之崇高無比，曾採用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有五說，五帝也有五說。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種說法。基本上，無論是按照史書的記載，還是神話傳說，都認爲三皇所處的年代早於五帝的年代。大致上，三皇時代距今久遠，或在四五千年至七八千年以前乃至更爲久遠，時間跨度亦可能很大;而五帝時代則距夏朝不遠，在4000多年前。
三皇：三皇是、黃帝、伏羲、燧人、神農。循環輪迴：太古、黃古、遠古
三皇五帝世系表
黃帝(一)——玄囂、昌意
玄囂——蟜極——高辛(帝嚳)(三)——放勳(堯)(四)
昌意——高陽(顓頊)(二)——窮蟬——敬康——句望——橋牛——瞽叟——重華(舜)(五)
以上(一)(二)......均爲五帝先後排序，不加括號的是名字，括號內是後人的稱呼，內容摘自《史記》。均爲黃帝后代。
三皇
①燧人、伏羲、神農(《尚書大傳》);
②伏羲、女媧、神農(《風俗通義》);
③伏羲、祝融、神農(同上);
④伏羲、神農、共工(同上);
⑤伏羲、神農、黃帝(《古微書》)。
最後一種說法由於《古微書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成爲中國最古的三位帝王。此外，漢朝的緯書中稱三皇爲天皇、地皇、人皇，是三位天神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形;中三皇則人面蛇身或龍身;後三皇中的後天皇人首蛇身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
五帝
(1)黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜(《大戴禮記》);
(2)庖犧、神農、黃帝、堯、舜(《戰國策》);
(3)太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊(《呂氏春秋》);
(4)黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯(《資治通鑑外紀》)。
(5)少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜(僞《尚書序》);以其經書地位之尊，以後史籍皆承用此說。於是這一三皇五帝說被奉爲古代的信史;
(6)黃帝(軒轅)、青帝(靈威仰)、赤帝(赤熛怒)、白帝(白招拒)、黑帝(汁先紀)(《周禮·天官》)
象徵
大抵三皇說所指諸人，是中國祖先處於史前各個不同文化階段的象徵。有巢、燧人、庖犧(伏羲)分別代表矇昧時期的低級、中級、高級三個階段;神農代表野蠻時代的低級階段;女媧則是更早的創世紀式的神人，在神話中又和伏羲結合創造人類。五帝說所指諸人，主要是父系家長制的部落聯盟盛期及其解體時或原始社會末期實行軍事民主制時期的一些部落酋長或軍事首長人物。
大部分的意見是燧人氏、伏羲氏、神農氏稱爲“三皇”，黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝稱爲“五帝”，這些說法起源於春秋戰國。
不同說法
《史記·秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇爲三皇，且認爲泰皇最貴。那麼，泰皇是誰?《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇爲三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。《尚書大傳》和《白虎通義》等，則又主張三皇應爲燧人、伏羲、神農，而《運鬥樞》、《元命苞》等緯書，除了認同伏羲、神農外，補上了創造人類的女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝爲三皇，《通鑑外紀》又以伏羲、神農、共工爲三皇。由此看來，伏羲、神農佔了三皇之兩席，諸說基本一致，而第三位究竟是誰，分歧較大。
至於五位古帝，說法也各異。《世本》、《大戴記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜爲五帝;而《禮記·月令》以太皞(伏羲)、炎帝(神農)、黃帝、少皞、顓頊爲五帝;《尚書序》、《帝王世紀》則視少吳(皞)、顓頊、高辛(帝嚳〕、唐堯、虞舜爲五帝。此外，又有把五方天神合稱爲五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”爲五方神，即東方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝;而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，爲東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。
分歧原因
其實，三皇五帝傳說的分歧，是我國多民族發展的產物，它曲折地反映了民族融合的進步趨勢。早在進入文明時代之前，在祖國遼闊的土地上，就形成了華夏族、苗族以及當時被華夏族稱之爲蠻、夷、戎、狄等許多兄弟民族。說華夏族爲黃、炎之後，這實際上反映了華夏族是由以黃帝、炎帝爲代表的兩個有血緣親屬關係的氏族經過長期發展而成的。
