中國古書上，把伏羲、女媧、神農稱爲“三皇”，把太皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊稱爲“五帝”，其實“三皇五帝”都是象徵性的人物，是想象中的氏族部落或部落聯盟的領袖。關於“三皇五帝”的記載，雖然是一些美麗動人的神話，卻能反映原始社會氏族和部落的歷史。傳說伏羲、女媧、神農是遠古時代的大聖人，各有一些了不起的功績。伏羲，又稱庖羲。據說他是個大發明家，“始作八封”，“作結繩而爲網罟”。這是兩件大的發明創造。當然，社會出現這樣的新事物，是由於人們集體勞動的結果，而不會是某個“聖人”的恩賜。但這個傳說告訴我們，那個伏羲氏族開始使用一種記事符號，又懂得制網捕魚了。
女媧的主要業績是“煉五色石以補蒼天”。據說，在這以前，天塌地陷，災害不息，經過她老人家的工作，一切就序了。她也就成了傳說中整理天地的神。這個故事反映了遠古人類與自然界的艱苦鬥爭。
神農是傳說個主掌稼穡的土神。大概是指原始社會農業開始發展的氏族名稱。據記載，當初人們吃生肉，喝獸血，穿獸皮。神農認爲人們這樣生活下去，是難以維持的。於是，他“嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五穀”。實際上農業生產知識是上古人類實踐經驗的積累。神農並無其人。後來人們推測，神農氏的事蹟，大致反映相當子母系氏族制繁榮時期的社會情況。
傳說中的五位上古帝王，文書記載很不一致。他們活動的時代可能已經進入父系氏族制，或原始社會末期了。太皞，也稱爲太昊，姓風。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍爲圖騰的氏族首領，居住在陳地(即現在河南淮陽縣)。他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。炎帝，姓姜。相傳他牛頭人身，可能是以牛爲圖鵬的氏族首領。最初，這個氏族活動於渭河流域，後來進入黃河中游，與九黎族發生了長時期的衝突。九黎族的首領叫蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸爲圖腮的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一個氏族，是勇悍善戰的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿(今河北西北桑乾河流域)。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰-場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉爲“天子”。
黃帝姓姬，號軒轅氏，又號有熊氏。傳說黃帝族原先居住在西北方，過着不定居的遊牧生活，打敗蚩尤後又與炎帝族在阪泉發生三次大戰。黃帝統率以熊、羆、貔、貅、虎等野獸爲圖騰的氏族參加戰鬥，打敗了炎帝部落，進入黃河流域。從此，黃帝部落定居中原，並很快發展起來。史書記載“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，爲十二姓”，說明這些部落形成了巨大的部落聯盟。黃帝后代與其他部落共同融合，形成中華民族，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始祖。後來，中國人自稱是“黃帝子孫”。正是這個原因，後人把許多發明創造都傳作是黃帝的功績，說他用玉作兵器，造舟車弓箭，染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養蠶。他命令大臣倉頡造文字，大撓造干支，伶倫製作樂器等等。這些傳說不大可靠，我們只能理解爲黃帝時代生產工具大有進步。
少皞，也叫少昊，姓己，名摯，號窮桑帝，傳說是黃帝的後代，居住在山東曲阜一帶。這個部落以鳥爲圖騰，有風鳥氏、玄烏氏、青烏氏，共二十四種。這可能是二十四個氏族合成的一個大的部落。少皞族是黃帝族向東發展的一支。顓頊，號高陽氏，居住河南濮陽縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的後代。古書記載;“高陽氏有才子八人”，可能這是八個氏族。顓頊對九黎族信奉巫教，雜拜鬼神的風尚進行了治理，逼迫他們順從黃帝族的教化。後來，有個部落的首領共工對顓頊非常不滿，憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時，撐着天空的柱子斜了，拴者大地的繩子斷了。於是天向西北傾斜，日月星辰移動;地在東南窪陷，江河隨之東流。這是說共工改造自然，成了勝利的英雄。這些古代神話傳說，形象地反映了我們中華民族勤勞、勇敢和智慧的光榮傳統，深刻地說明人類社會的最初文明是經過艱苦鬥爭創造出來的。
三皇五帝詳細解說
三皇五帝，含義有二：1.指歷史人物。三皇，指燧人(燧皇)、伏羲(羲皇)、神農(農皇)。五帝，主要有三種說法，一說指黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。第二種說法指大皞(伏羲)、炎帝、黃帝、少皞(少昊)、顓頊。第三種說法指少昊(皞)、顓頊、高辛(帝嚳)、堯、舜。秦國原有四帝(白帝、青帝、黃帝、炎帝)崇拜，加上黑帝爲五帝。三皇五帝，並不是真正的帝王，僅僅是原始社會中後期出現的爲人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們爲“皇”或“帝”。人民則把他們敬爲神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。
2.指歷史時期。即“三皇五帝時代”，又稱“上古時代”、“遠古時代”或“神話時代”。也可以簡稱爲“三皇五帝”。三皇五帝率領民衆開創了中華上古文明，近現代考古發現了大量與這一時期相對應的龍山文化遺址，證明三皇五帝時期確實存在。
