唐武宗死後，繼位者是唐宣宗。唐宣宗李忱是唐武宗的叔叔，在武宗爲帝時期沉默寡言。傳說武宗怕他對自己的皇位有企圖，所以設法想害死他。在宦官的幫助下，宣宗出遊江表爲僧。不過有人認爲宣宗爲僧的記載並不可信，是無稽之談。
唐憲宗死後，第三子穆宗即位，數年後服金丹致死。穆宗長子唐敬宗李湛隨即登上皇位，朝政混亂，爲宦官劉克明等殺害。敬宗死後，宦官王守澄等率禁軍迎穆宗第二子李涵爲帝，是爲文宗。文宗卒，宦官仇士良立穆宗第五子李瀍即位，是爲唐武宗。 唐宣宗李忱，是唐憲宗的第十三子，從輩分上說是唐武宗的叔叔。傳說武宗即位後，對可能會威脅自己皇位的諸王小心提防，李忱是其中最爲重要的一位。傳說李忱“外晦而內朗”，“視瞻特異”，武宗即位後對他十分不禮貌，而他則忍讓不發一言。因爲與武宗有了這層關係，所以很多人認爲唐末這位小中興的皇帝曾經有過出遊爲僧的經歷，使這位帝王的身世蒙上了一層神祕的色彩。
韋昭度的《續皇王寶運》說:“憲宗死時，宣宗本當即位，但他將皇位讓給了侄子唐文宗。武宗即位後，憂慮宣宗可能會對皇位感興趣，就密令中常侍四人在永巷將宣宗捉了起來，關了數天，然後沉之宮廁。有個宦官叫仇武的十分同情宣宗，就上奏武宗說:‘以前老皇帝的兒子，不宜長期留在宮廁中，應該殺掉算了。’武宗感到他說得很有理。仇武帶了宣宗出來後，讓他藏於車中，上面蓋上糞土雜物以遮人耳目，從另外的小路帶了他回到自己的家裏，祕密養着。三年後，武宗去世，百官奉迎宣宗於玉宸殿立爲皇帝。不久，宣宗也立仇武爲軍容使。”從這段記載來看，武宗想害宣宗，賴宦官仇武的保護，才得以保命。
尉遲偓《中朝故事》記載的情跡與上書略同，但更進了一步:“武宗初登極，對宣宗十分忌恨。一日，在禁苑鞠球，武宗召宣宗，宣宗遠遠就看到中官仇士良在對他眨眼睛。士良躍馬向前說:‘剛好有聖旨到，光王可下馬接詔。’士良命宦官用車載了宣宗偷偷溜出禁中。軍中諸將上奏武宗說:‘光王落於馬下，已經不能搶救了。’於是宣宗就削髮爲僧，遊歷江表間。會昌末，中人請宣宗還京，於是即帝位。”照這則故事，宣宗不僅逃了出去，而且還流落在外當了和尚。這裏仇武成了仇士良，一般估計以本書爲確。
《宋高僧傳》也談到這件事，而且說唐朝帝王后裔和尚齊安，能預知宣宗爲僧人。宣宗爲僧人後，“周遊天下，險陰備嘗”，後來武宗讓他任江陵少尹，實是“惡其在朝耳”。《祖堂集》說宣宗曾拜齊安爲師，“甚有對答言論，具彰別錄”。《北夢瑣言》說宣宗“密遊方外，或止江南名山，多識高道僧人”。《五燈會元》之第一燈爲《景德傳燈錄》，內中談到杭州鹽官齊安禪師法嗣中共有八人，內中就有唐宣宗皇帝，並且錄有宣宗與黃櫱希運禪師的對話。這一系列的材料都談到了宣宗曾經當過僧人。
相信這種說法者認爲，韋昭度沒有記載宣宗出遊爲僧，而只是被養在宦官家，主要是韋氏身爲唐相，和宣宗的時間距離又太近，所以不能不爲尊者諱。如果把當朝皇帝的父親或祖父當和尚的經歷明揭出來，在當時恐有諸多不便。
宣宗出家在什麼地方?一些人認爲宣宗取道江淮後，最後在浙江鹽官鎮國海昌院(後稱安國寺)當了一個小沙彌，其師就是該院方丈齊安，宣宗的法名爲瓊俊。當上皇帝后，他想接齊安回京師，但齊安已經圓寂，宣宗只能賜給他悟空國師稱號。安國寺有許多碑記，談到宣宗曾逃難出奔，落髮爲比丘，“遍參諸方，獨器許於鹽官和尚”。宣宗當和尚的故事，歷代流傳不絕。傳說蘇軾當杭州太守時，曾遊海昌院，憑弔舊跡，有感而發:“已將世界等微塵，空裏浮花夢裏身。豈爲龍顏更分別，只應天眼識天人。”點明瞭龍顏曾在海昌院受到齊安的格外照顧。南宋陳巖肖《庚溪詩話》捲上說:“唐宣宗微時，以武宗忌之，遁跡爲僧。一日遊方，遇黃櫱禪師同行。”清朝康熙《海寧州志》、《海寧縣誌》都肯定宣宗曾當過和尚。
不過有很多人並不同意這種說法。著名唐史專家岑仲勉曾專門對這件事進行了考證。他指出司馬光《通鑑考異》早就認爲韋昭度等書的記載“皆鄙妄無稽”，而憲宗死後宣宗“便合紹位”是唐末小說的言論，“多不足憑”。尉遲偓的說法比韋昭度更加荒謬，當時皇子都居住在十六宅，一般是不出閣的，而宣宗能當僧人;特別是武宗對他十分忌諱，怎麼能任其到處亂跑?武宗既然知道宣宗當和尚了，“只有明正其罪，豈肯授以江陵少尹”?岑先生猜測:“大抵武宗毀佛，僧人憎之極深，故不惜爲詭說，以遂其誣捏，韋氏等三書，保不爲僧說所影響也。”
一些人認爲《舊唐書》說宣宗“嚴重寡言”，“幼時宮中以爲不慧”。他在文宗、武宗時“愈事韜晦，羣居遊處，未嘗有言”。像《舊唐書》根據唐代的國家文獻整理成書的著作，可靠程度遠在私家著述之上，卻並沒有說他削髮爲僧雲遊四方。唐武宗在位時，根本看不起宣宗，而不是怕他防他。而宣宗裝出一副庸碌的樣子，韜晦少言，減少武宗對他的防備。宣宗生於元和五年(810年)，會昌六年(846年)即帝位時不足36週歲。他的長子懿宗大和七年(833年)出生，大中四年(850年)女兒萬壽公主出嫁，大中五年封三個皇子爲王。如果當時削髮爲僧，長期不在長安，而在南方遊方，他哪裏會有自己的家庭和衆多的子女?宣宗即位前與佛教的關係，僅是就近遊玩，多少作點佛事而已。
唐宣宗當過和尚嗎?看了上面的不同觀點，我們仍是無法作出肯定的答案。
